NASA's Lucy-missie is een stap dichter bij lancering als L'TES, de Lucy thermische emissiespectrometer, is met succes geïntegreerd in het ruimtevaartuig.

"Het is een spannende mijlpaal dat twee van de drie instrumenten in het ruimtevaartuig zijn geïntegreerd, " zei Donya Douglas-Bradshaw, Lucy-projectmanager van NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "Het L'TES-team moet worden geprezen voor hun oprechte toewijding en vastberadenheid."

Lucy zal de eerste ruimtemissie zijn die de Trojaanse asteroïden bestudeert, overgebleven bouwstenen van de buitenste planeten van het zonnestelsel die op afstand van Jupiter om de zon draaien. De missie dankt zijn naam aan de gefossiliseerde menselijke voorouder (door haar ontdekkers "Lucy" genoemd) wiens skelet een uniek inzicht verschafte in de evolutie van de mensheid. Hetzelfde, de Lucy-missie zal een revolutie teweegbrengen in onze kennis van de oorsprong van planeten en de geboorte van ons zonnestelsel meer dan 4 miljard jaar geleden.

L'TES, ontwikkeld door een team van de Arizona State University (ASU), is in feite een thermometer op afstand. Het zal de verre-infraroodenergie meten die wordt uitgezonden door de Trojaanse asteroïden terwijl het Lucy-ruimtevaartuig langs een ongekende zeven van deze objecten vliegt tijdens deze allereerste missie naar deze populatie.

Het instrument arriveerde op 13 december bij Lockheed Martin Space en werd op 16 december met succes in het ruimtevaartuig geïntegreerd. Door de temperatuur van de Trojaanse asteroïden te meten, L'TES zal het team belangrijke informatie geven over de materiaaleigenschappen van de oppervlakken. Omdat het ruimtevaartuig de asteroïden niet kan raken tijdens deze ontmoetingen met hoge snelheid, met dit instrument kan het team afleiden of het oppervlaktemateriaal los zit, zoals zand, of geconsolideerd, zoals rotsen. In aanvulling, L'TES zal spectrale informatie verzamelen met behulp van thermische infraroodwaarnemingen in het golflengtebereik van 4 tot 50 micrometer.

"Het L'TES-team heeft gebruik gemaakt van onze ervaren ontwerpen, productie, en het gebruik van vergelijkbare thermische emissiespectrometers op andere missies zoals OSIRIS-REx en de Mars Global Surveyor terwijl we dit instrument bouwden, " zei Instrument Principal Investigator, Phil Christensen. "Elk instrument heeft zijn eigen uitdagingen, maar op basis van onze ervaring verwachten we dat L'TES ons uitstekende gegevens zal geven, evenals waarschijnlijk enkele verrassingen, over deze raadselachtige objecten."

Ondanks de uitdagingen rond de COVID-19-pandemieën, Lucy ligt op schema om in oktober 2021 te lanceren, zoals oorspronkelijk gepland.

"Ik ben constant onder de indruk van de behendigheid en flexibiliteit van dit team om alle uitdagingen aan te gaan die voor hen worden gesteld, " zei missie hoofdonderzoeker, Hal Levison van Southwest Research Institute. "Slechts vijf jaar geleden was deze missie een idee op papier, en nu hebben we veel belangrijke onderdelen van het ruimtevaartuig en de lading geassembleerd, getest, en klaar om te gaan."

Naast L'TES, Lucy's High Gain-antenne, waarmee ruimtevaartuigen kunnen communiceren met de aarde voor navigatie en gegevensverzameling, evenals nauwkeurige meting van de massa's van de Trojaanse asteroïden, werd onlangs geïnstalleerd. Het sloot zich aan bij L'LORRI, Lucy's camera met de hoogste resolutie, gebouwd door het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, die begin november werd geïnstalleerd. Lucy's resterende wetenschappelijke instrument, L'Ralph, de kleurencamera en infraroodspectrometer van de missie, wordt naar verwachting begin 2021 opgeleverd.