grondwater, die is gebruikt om gewassen te irrigeren, vee verzadigen en dorst lessen in het algemeen voor duizenden jaren, blijft een essentiële hulpbron over de hele wereld.

Maar volgens onderzoek van Scott Jasechko en Debra Perrone, assistent-professoren aan UC Santa Barbara, en hun collega's aan de Universiteit van Saskatchewan en de Universiteit van Arizona, de wereldvoorraad van zoet water kan beperkter zijn dan eerder werd gedacht.

Hun bevindingen, die in het journaal verschijnen Brieven voor milieuonderzoek , documenteert de diepten waarop grondwater overgaat van zoet naar zout. Het artikel is de eerste die de diepte van grondwaterputten vergelijkt met de diepte van zout grondwater op continentale schaal.

Zoals thee zetten in een waterkoker, hoe langer water in contact blijft met gesteente, hoe waarschijnlijker het is dat mineralen in het gesteente erin kunnen oplossen. Hierdoor ontstaat een gradiënt van zoutgehalte, van zoet water aan de top tot brak en in zoute omstandigheden terwijl je verder naar beneden proeft. Dit laatste werk toont aan dat het boren van steeds diepere putten het risico inhoudt dat in sommige regio's zout water wordt opgepompt. "In sommige plaatsen, zoute grondwater is ondieper dan eerder werd gedacht, " zei Jasechko, een assistent-professor aan de Bren School of Environmental Science &Management van UC Santa Barbara.

"Een belangrijke conclusie van dit werk is dat zoet water eindig is, " hij ging verder, "dat overmatig gebruik van zoet water de voedselproductie kan verstoren, productie en huishoudelijke watervoorziening."

Perrone toegevoegd, een assistent-professor in het milieustudieprogramma van de campus, "Het combineren van top-down en bottom-up studies kan ons een venster geven op waar verse, niet-verontreinigd grondwater bestaat, en waar dit venster kleiner wordt, ofwel omdat het plafond naar beneden komt of de vloer komt omhoog."

Naast het zoutgehalte, olie- en gasactiviteiten kunnen de hoeveelheid bruikbaar grondwater die een aquifer te bieden heeft, beperken. De meeste conventionele olie- en gasbronnen reiken ver onder de diepte tot waar mensen naar water boren. Echter, olie- en gasbedrijven lozen afvalwater vaak in injectieputten, soms op diepten waar zoet grondwater aanwezig is.

"In sommige bassins, injectieputten worden ondieper aangelegd dan de overgang van zoet naar brak water, " zei Perrone. "De resultaten van ons team suggereren dat gemeenschappen strijden om reeds beperkte grondwatervoorraden."

"We moeten diep zoet grondwater beschermen, " zei Jasechko. "Water is overvloedig op aarde, maar slechts een klein deel is vers en ontdooid. Hoe meer we leren, hoe kleiner en kostbaarder die verse en niet-bevroren fractie lijkt te zijn."

De volgende onderzoeksstappen voor het team omvatten het onderzoeken hoe het zoutgehalte van het grondwater en de putdiepten variëren in andere delen van de planeet waar grondwater essentieel drink- en irrigatiewater levert.