De watercrisis in Flint is het meest flagrante voorbeeld van milieuonrechtvaardigheid in de recente Amerikaanse geschiedenis, volgens een oprichter van de beweging die de kwestie drie decennia lang heeft bestudeerd.

Paul Mohai, een professor aan de University of Michigan School for Environment and Sustainability, begon eind jaren tachtig milieurechtvaardigheid te bestuderen, slechts een paar jaar nadat de beweging begon.

Bij U-M, Mohai en emeritus SEAS-professor Bunyan Bryant organiseerden in 1990 de Michigan Conference on Race and the Incidence of Environmental Hazards, en ze maakten deel uit van een invloedrijke groep geleerden die bekend werd als de Michigan Coalition.

Sinds die vroege dagen, talrijke onderzoeken, waaronder verschillende door Mohai en Bryant, hebben een patroon in het hele land aan het licht gebracht:bepaalde gemeenschappen worden onevenredig zwaar belast door milieuverontreiniging en gezondheidsrisico's. Zoals Flint, die plaatsen zijn meestal locaties waar arme mensen en mensen van kleur zijn geconcentreerd.

"Het zijn ook plaatsen waar bewoners geen betekenisvolle inspraak krijgen in de beslissingen die van invloed zijn op hun gemeenschap en de kwaliteit van leven, waar hun zorgen over vervuiling en de gevolgen voor de gezondheid worden geminimaliseerd, verdisconteerd of afgewezen, en waar bewoners respectloos worden behandeld en wordt getoond dat ze weinig invloed of invloed hebben, " schrijft Mohai in een artikel dat op 19 oktober is gepubliceerd in de Michigan Sociological Review.

Vuursteen past in dat patroon, en de omvang van wat daar is gebeurd "heeft milieurechtvaardigheid een onderdeel van het Amerikaanse bewustzijn gemaakt, " Hij schreef.

"Gezien de omvang van de ramp in Flint, de rol die de beslissingen van ambtenaren speelden die leidden tot de vergiftiging van het water van de stad, hun trage tempo bij het erkennen van en reageren op het probleem, en het feit dat Flint een stad is van bijna 100, 000 mensen maakt dit inderdaad het meest flagrante voorbeeld van onrecht en racisme op het gebied van milieu in mijn meer dan drie decennia studie van deze kwestie."

Door de jaren heen, verschillende definities van milieurechtvaardigheid zijn naar voren gebracht, waaronder een van de Environmental Protection Agency. Milieurechtvaardigheid is de eerlijke behandeling en zinvolle betrokkenheid van alle mensen, ongeacht ras, kleur, nationale afkomst of inkomen met betrekking tot de ontwikkeling, implementatie en handhaving van milieuwetten, regelgeving en beleid, volgens de EPA-definitie.

De Flint-crisis begon toen een door de staat aangestelde noodmanager in juni 2013 besloot om de watervoorziening van Flint over te schakelen naar de Flint River als kostenbesparende maatregel. Toen in april 2014 de overstap werd gemaakt, het rivierwater was niet goed behandeld om te beschermen tegen corrosie, waardoor lood en andere verontreinigingen in het water van de bewoners konden uitlogen.

De bewoners van Flint merkten de verandering in de waterkwaliteit vrijwel onmiddellijk op, en begon erover te klagen. De reactie van staatsfunctionarissen was om deze zorgen publiekelijk af te wijzen en de bewoners wat bleek te zijn valse toezeggingen te doen. schreef Mohai. Pas in oktober 2015 erkende de staat officieel de waterverontreiniging van Flint.

Verschillende soorten milieuonrechtvaardigheid zijn te zien in de watercrisis van Flint, volgens Mohai. Ze omvatten ernstige tekortkomingen met betrekking tot verdelende rechtvaardigheid, procedurele rechtvaardigheid, corrigerende rechtvaardigheid en sociale rechtvaardigheid.

• Verdelende rechtvaardigheid. De concentratie en oververtegenwoordiging van arme mensen en mensen van kleur in een ruimte die ook te lijden heeft onder milieuvervuiling is een "klassiek kenmerk" van een gemeenschap die lijdt onder onrechtvaardigheid in het milieu, schreef Mohai. "Verder, dat de zorgen van de bewoners van Flint werden weggewuifd en dat de regering traag reageerde, zelfs toen het eindelijk het probleem erkende, is ook een klassiek patroon waarmee gemeenschappen die te maken hebben met milieuonrechtvaardigheden, worden geconfronteerd."
• Procedurele rechtvaardigheid houdt in dat bewoners een betekenisvolle stem krijgen bij beslissingen die hun gemeenschap en hun leven beïnvloeden. "Misschien was de belangrijkste schending van het beginsel van procedurele rechtvaardigheid in het geval van de Flint Water Crisis het opleggen van Emergency Managers, ’ schreef Mohai.
• "Flint's Emergency Managers zijn niet gekozen door de gemeenschap, waren geen verantwoording verschuldigd aan de gemeenschap, en woonde niet in de gemeente. … Het gebrek aan lokale vertegenwoordiging, het negeren van klachten van bewoners, het verdisconteren van het wetenschappelijk bewijs, de respectloze behandeling van de bewoners die bezorgd waren over de waterkwaliteit en de gevolgen voor de gezondheid zijn allemaal aanwijzingen dat het beginsel van procedurele rechtvaardigheid in Flint is geschonden."
• Corrigerende justitie. Het bereiken van corrigerende rechtvaardigheid in Flint zou het herstellen van de schade die de bewoners hebben ervaren en het compenseren van hun verliezen vereisen. Die schade omvat gevolgen voor de gezondheid en eigendommen, evenals psychologische trauma's, schreef Mohai. "In aanvulling op het bovenstaande, corrigerende rechtvaardigheid betekent dat bij het ontdekken van de schade, er wordt snel actie ondernomen om verdere schade te beperken. Inderdaad, de trage reactie van de overheid en de wetenschap dat de aanhoudende schade niet is aangepakt, is een van de meest flagrante aspecten van de Flint Water Crisis."
• Sociale rechtvaardigheid. Milieuonrechtvaardigheden zijn ingebed in een grotere sociale context waar ongelijkheden bestaan ​​op vele niveaus en onderling verbonden zijn. "Dat het nummer, verscheidenheid en onderlinge verbondenheid van de bronnen van onrecht worden erkend, nog niet gehandeld, wijst op de mate waarin steden zoals Flint worden verwaarloosd door degenen in besluitvormingsposities, ’ schreef Mohai.

De Michigan sociologische recensie papier, "Milieurechtvaardigheid en de vuursteenwatercrisis, " is gebaseerd op een keynote toespraak die Mohai vorig jaar aan de Michigan Sociological Association hield.

"Wat opvalt aan de Flint Water Crisis ... is de schijnbare onverschilligheid en het gebrek aan bezorgdheid dat er schade zou kunnen ontstaan, ' schreef Mohai. 'En zelfs nadat de schade was ontstaan ​​en uiteindelijk werd erkend, er is een duidelijk gebrek aan gevoel voor urgentie geweest om de problemen op te lossen.

"Een angst die ik heb is dat hoe langer ze onopgelost blijven, hoe waarschijnlijker het is dat wat er in Flint is gebeurd een precedent en model zal worden voor hoe soortgelijke rampen in de toekomst door de staats- en federale regeringen worden afgehandeld. De Flint Water Crisis en de nasleep ervan zouden voor ons allemaal een wake-up call moeten zijn."