De eerste van een reeks wereldkaarten die gericht zijn op het kwantificeren van de verandering in koolstof die is opgeslagen als biomassa in de bossen en struikgewas van de wereld, is vandaag vrijgegeven door ESA's Climate Change Initiative op COP25 - de VN-conferentie over klimaatverandering die momenteel plaatsvindt in Madrid.

Naarmate planten groeien, ze halen koolstofdioxide uit de atmosfeer en slaan het op als biomassa. Dit komt vervolgens weer in de atmosfeer terecht via processen zoals ontbossing, overlast of bosbranden. Het beoordelen van deze dynamische veranderingen is essentieel voor het begrijpen van de kringloop van koolstof en ook voor het informeren van wereldwijde klimaatmodellen die toekomstige veranderingen helpen voorspellen.

Het volgen van biomassaverandering wordt ook steeds belangrijker naarmate besluitvormers werken aan de Global Stocktake - een aspect van de wereldwijde klimaatovereenkomst van Parijs - die periodiek de internationale vooruitgang zal controleren bij het nakomen van emissiereductieverplichtingen om de opwarming van de aarde te beperken.

De nieuwe kaart maakt gebruik van optische, lidar- en radargegevens verkregen in 2017 en 2018 van meerdere aardobservatiesatellieten, en is de eerste die meerdere acquisities van de Copernicus Sentinel-1-missie en de ALOS-missie van Japan integreert.

De introductie van gegevens van de sensoren van deze satelliet verbetert de nauwkeurigheid van de detectie van bosbiomassa in verschillende biomen, en is een aanzienlijke vooruitgang ten opzichte van de vorige kaart uit 2010 die werd gegenereerd door het GlobBiomass-project.

Richard Lucas, wie beheert het onderzoeksprojectteam dat de kaart heeft ontwikkeld, opmerkingen, "Veel van de koolstof in bossen wordt opgeslagen in de regenwouden van de natte tropen, maar de nieuwe kaart laat zien dat biomassa wijdverspreid is over andere biomen, vooral de droge tropen, subtropen en boreale zones."

"Al deze biomen ondergaan ongekende veranderingen die verband houden met menselijke activiteiten, die worden verergerd door klimaatverandering. Weten hoeveel koolstof deze bossen bevatten en hoe dit is veranderd - en aan het veranderen is - is een belangrijke stap om hun toekomst op de lange termijn veilig te stellen en de klimaatverandering aan te pakken."

De volgende stap voor het onderzoeksteam is het ontwikkelen van een kaart voor de periode 2018-19 en het kwantificeren van veranderingen tussen jaren.

Richard legt uit, "Een belangrijk voordeel van de kaarten die zijn afgeleid van satellietwaarnemingen, is dat ze een wereldwijd consistente benadering bieden. Herhaalde en consistente metingen vanuit de ruimte helpen om veranderingen in de verspreiding en dichtheid van biomassa in de loop van de tijd te volgen, en op zijn beurt informeert het beleid dat de vermindering van de koolstofemissie en bosbehoudsinitiatieven bevordert, zoals het programma van de Verenigde Naties ter vermindering van de uitstoot door ontbossing en degradatie."

De wereldwijde kaart van de bovengrondse biomassa is gratis beschikbaar via het Open Data Portal van het Climate Change Initiative.

Nadenkend over het belang van het begrijpen van de dynamiek van 's werelds koolstofopslag in bossen, ESA is van plan om in 2022 een nieuwe Earth Explorer Biomass-missie te lanceren. De missie zal de eerste P-band synthetische apertuurradar dragen, waarvan de gegevens nog nauwkeurigere kaarten van tropische, biomassa uit gematigde en boreale bossen en zal gedurende zijn operationele levensduur getuige zijn van ten minste acht groeicycli in de bossen ter wereld.