De evolutie van de eerste dieren op aarde, meer dan 500 miljoen jaar geleden, veroorzaakte opwarming van de aarde, nieuw onderzoek laat zien.

Zo'n 520-540 miljoen jaar geleden, dierlijk leven evolueerde in de oceaan en begon organisch materiaal op de zeebodem af te breken, wat leidt tot meer koolstofdioxide en minder zuurstof in de atmosfeer.

In de 100 miljoen jaar die volgden, omstandigheden voor deze vroegste dieren werden veel strenger, toen het zuurstofgehalte in de oceaan daalde en kooldioxide de opwarming van de aarde veroorzaakte.

Het onderzoek, gepubliceerd in Natuurcommunicatie , is van de universiteiten van Exeter, Leiden en Antwerpen, en de Vrije Universiteit Brussel.

"Als wormen in een tuin, kleine wezens op de zeebodem storen, mix en recycle dood organisch materiaal - een proces dat bekend staat als bioturbatie, " zei professor Tim Lenton, van de Universiteit van Exeter.

"Omdat het effect van gravende dieren zo groot is, je zou grote veranderingen in de omgeving verwachten wanneer de hele oceaanbodem verandert van een ongestoorde staat naar een bioturbated staat."

"We zagen inderdaad ongeveer 520 miljoen jaar geleden een afname van het zuurstofgehalte in de oceaan, " zei professor Filip Meysman, van de Universiteit Antwerpen.

"Maar het bewijs van het gesteente toonde aan dat het sediment slechts een beetje verstoord was."

Professor Simon Poulton, van de Universiteit van Leeds, zei:"Dit betekende dat de dieren die op dat moment op de zeebodem leefden niet erg actief waren, en bewoog niet erg diep in de zeebodem.

"Op het eerste gezicht, deze twee observaties leken niet te kloppen."

Hoofdauteur Dr. Sebastiaan van de Velde, van de Vrije Universiteit Brussel, legde uit:"De cruciale factor was om te beseffen dat de grootste veranderingen plaatsvinden op de laagste niveaus van dierlijke activiteit.

"Dit betekende dat de eerste bioturbators een enorme impact hadden."

De onderzoekers zeiden dat dit besef het "ontbrekende stukje van de puzzel" was. en stelden hen in staat om rond die tijd een wiskundig model van de aarde te construeren om te kijken naar de veranderingen veroorzaakt door deze vroege levensvormen.

Dr. Benjamin Mills, ook van de Universiteit van Leeds, die dit deel van het onderzoek leidde, zei:"Toen we ons model runden, we waren verrast door wat we zagen.

"De evolutie van deze kleine dieren heeft inderdaad de zuurstof in de oceaan en de atmosfeer verminderd, maar ook de atmosferische kooldioxideniveaus zodanig verhoogden dat het een globale opwarmingsgebeurtenis veroorzaakte.

"We wisten dat opwarming plaatsvond op dit punt in de geschiedenis van de aarde, maar wist niet dat het door dieren kon worden aangedreven."

Dit proces verslechterde de omstandigheden voor deze dieren, die mogelijk hebben bijgedragen aan een aantal massale uitstervingsgebeurtenissen tijdens de eerste 100 miljoen jaar van de evolutie van dieren.

"Er is een interessante parallel tussen de vroegste dieren die hun wereld veranderden op een manier die slecht voor hen was, en wat wij menselijke dieren de planeet nu aandoen, " zei professor Lenton, directeur van het nieuwe Global Systems Institute in Exeter, die tot doel heeft transformatieve oplossingen te ontwikkelen voor de uitdagingen waarmee de wereld van vandaag wordt geconfronteerd.

"We creëren een hetere wereld met toenemende anoxie in de oceaan (zuurstoftekort), wat slecht is voor ons en veel andere wezens waarmee we de planeet delen."