Australië is nooit vreemd geweest voor droogte, maar de klimaatverandering laadt ze nu enorm op.

Behalve dat het een negatieve invloed heeft op de menselijke gezondheid, droogtes bakken ook de aarde. Hierdoor houdt de grond minder water vast, het creëren van een vicieuze cirkel van droogte.

Ons onderzoek heeft manieren onderzocht om de gezondheid en structuur van de bodem te verbeteren, zodat deze meer water kan vasthouden, ook tijdens droogte. Het is van vitaal belang om boeren te helpen hun bodem te beschermen terwijl we ons aanpassen aan een klimaat dat steeds meer vatbaar is voor droogte.

Bodemvocht is de sleutel

Het directe effect van droogte is volledig verlies van bodemwater. Een laag vochtgehalte vermindert de gezondheid en productiviteit van de bodem, en verhoogt het verlies van vruchtbare bovengrond door wind- en watererosie.

Om te beschrijven hoe we de bodemgezondheid kunnen verbeteren, eerst moeten we enkele technische aspecten van bodemvocht uitleggen.

Bodemvocht wordt bepaald door drie factoren:het vermogen van de bodem om absorberen water; zijn vermogen om winkel dat water; en de snelheid waarmee het water is verloren door verdamping en afvoer, of gebruikt door het kweken van planten.

Deze drie factoren worden voornamelijk bepaald door de hoeveelheden zand, slib en klei; samen vormen deze de "bodemstructuur". Het juiste mengsel betekent dat er veel "poriën" zijn - kleine open ruimtes in de grond.

Bodems gedomineerd door zeer kleine "microporiën" (30-75 micrometer), zoals kleigrond, hebben de neiging om meer water op te slaan dan die welke worden gedomineerd door macroporiën (meer dan 75 micrometer), zoals zandgrond.

Als de balans scheef is, bodem kan water afstoten, toenemende afvoer. Dit is een grote zorg in Australië, vooral in sommige gebieden van West-Australië en Zuid-Australië.

Verbetering van de bodemstructuur

Een goede bodemstructuur betekent in wezen dat het meer water langer kan vasthouden (andere factoren zijn onder meer verdichting en oppervlaktekorst).

Boeren kunnen de bodemstructuur verbeteren door minimale grondbewerking, vruchtwisseling en teruggave van gewasresten na de oogst.

Een ander belangrijk onderdeel van de puzzel is de hoeveelheid organisch materiaal in de bodem - het wordt afgebroken tot koolstof en voedingsstoffen, wat essentieel is voor het opnemen en opslaan van water.

Er zijn drie basismanieren om de hoeveelheid organisch materiaal in een bepaald gebied te vergroten:

• groeien meer planten op die plek, en laat het gewas en de wortelresten achter na de oogst
• vertraag de afbraak door minder te bewerken en over het algemeen de grond niet meer te verstoren dan strikt noodzakelijk
• breng extern organisch materiaal aan via compost, hakselhout, biochar en biosolids (behandeld zuiveringsslib).

Typisch, biosolids worden gebruikt om voedingsstoffen aan de bodem te geven, maar we hebben ook de impact ervan op koolstofopslag onderzocht. Toen we een jonge boer bezochten in Orange, NSW, hij liet ons twee sites zien:een met biosolids, en een zonder. Op de site met bio-vastgoed groeide een enorme oogst van maïs die de boer als voer voor zijn vee kon gebruiken; het veld zonder was belemmerd.

De boer vertelde ons dat de extra koolstof meer vocht had opgevangen, wat een sterke groei van zaailingen en een nuttig gewas betekende.

Dit illustreert de waarde van bioafval, waaronder compost, mest, gewasresten en biologische vaste stoffen bij het opvangen en vasthouden van vocht voor gewasgroei, het verminderen van de impact van droogte op de gezondheid en productiviteit van de bodem.

Verbetering van de bodemgezondheid kan niet van de ene op de andere dag gebeuren, en het is moeilijk te bereiken terwijl je midden in een droogte zit. Maar hoe boeren hun bodem in goede tijden beheren, kan hen helpen zich voor te bereiden op het beheersen van de gevolgen van de volgende droogte, wanneer deze altijd komt.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.