Om erachter te komen waar magma zich verzamelt in de aardkorst en voor hoe lang, Vanderbilt University vulkanoloog Guilherme Gualda en zijn studenten reisden naar hun meest actieve cluster:de Taupo Volcanic Zone van Nieuw-Zeeland, waar enkele van de grootste uitbarstingen van de afgelopen 2 miljoen jaar plaatsvonden - zeven in een periode tussen 350, 000 en 240, 000 jaar geleden.

Na bestudering van puimsteenlagen die zichtbaar zijn in wegsneden en andere ontsluitingen, het meten van de hoeveelheid kristallen in de monsters en het gebruik van thermodynamische modellen, ze stelden vast dat magma bij elke volgende uitbarsting dichter naar het oppervlak kwam.

Het project past in Gualda's lopende werk om supererupties te bestuderen - hoe de magmasystemen die ze voeden zijn gebouwd en hoe de aarde reageert op herhaalde invoer van magma gedurende korte perioden.

"Terwijl het systeem wordt gereset, de afzettingen worden ondieper, " zei Gualda, universitair hoofddocent aard- en milieuwetenschappen. "De korst wordt warmer en zwakker, dus magma kan zich nestelen op ondiepere niveaus."

Bovendien, de dynamische aard van de korst van de vulkanische zone van Taupo maakte het waarschijnlijker dat het magma uitbarstte dan dat het in de korst werd opgeslagen. Hoe vaker, kleinere uitbarstingen, die elk 50 tot 150 kubieke kilometer magma produceerden, waarschijnlijk een supereruptie voorkomen. Supererupties produceren meer dan 450 kubieke kilometer magma en beïnvloeden het klimaat op aarde nog jaren na de uitbarsting.

"Je hebt daar magma zitten dat kristalarm is, enkele decennia smeltend rijk, misschien 100 jaar, en dan barst het los "zei Gualda. "Dan wordt een ander magmalichaam opgericht, maar we weten niet hoe geleidelijk dat lichaam zich opbouwt. Het is een periode waarin je de hoeveelheid smelt in de korst verhoogt."

De vraag die overblijft is hoe lang het duurt voordat deze kristalrijke magmalichamen zich tussen uitbarstingen verzamelen. Het kan duizenden jaren duren, Gualda zei, maar hij gelooft dat het korter is dan dat.