Sommige mensen noemen het Himalaya-Tibetaanse plateau de "derde pool", omdat de regio de grootste reserve aan gletsjersneeuw en ijs heeft buiten de noord- en zuidpool. de gletsjers, die extreem gevoelig zijn voor klimaatverandering en menselijke invloeden, hebben zich het afgelopen decennium teruggetrokken. Nutsvoorzieningen, onderzoekers rapporteren in ACS' Brieven over milieuwetenschap en technologie hebben lichtabsorberende "tarballs" gedetecteerd in de Himalaya-atmosfeer, die kunnen bijdragen aan het smelten van gletsjers.

Bij het verbranden van biomassa of fossiele brandstoffen komen lichtabsorberende, koolstofhoudende deeltjes die zich kunnen afzetten op sneeuw en ijs, mogelijk het smelten van gletsjers bespoedigen. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat één type deeltje, zwarte koolstof genoemd, kan door de wind over lange afstanden naar de Himalaya-atmosfeer worden getransporteerd. Maar er is veel minder bekend over de aanwezigheid van bruine koolstof, een deeltje dat tarballs kan vormen - kleine, viskeuze bollen bestaande uit koolstof, zuurstof en kleine hoeveelheden stikstof, zwavel en kalium. Weijun Li en collega's wilden zien welke soorten individuele aerosoldeeltjes aanwezig waren in luchtmonsters die op afstand werden genomen, hooggelegen onderzoeksstation op de noordelijke helling van de Himalaya.

Met behulp van elektronenmicroscopie, ontdekten de onderzoekers onverwacht dat ongeveer 28% van de duizenden deeltjes in de luchtmonsters van het Himalaya-onderzoeksstation tarballs waren, en het percentage nam toe op dagen met verhoogde vervuilingsniveaus. Het analyseren van windpatronen en satellietgegevens onthulde dat een dichte reeks actieve vuurhaarden, overeenkomend met grootschalige verbranding van tarweresten op de Indo-Gangetische vlakte, vond plaats langs de paden van luchtmassa's die het Himalaya-onderzoeksstation tijdens de bemonstering bereikten. Door middel van modelberekeningen, het team schatte dat tarballs die op glaciale oppervlakken worden afgezet, een aanzienlijk opwarmend effect kunnen hebben. Als resultaat, toekomstige klimaatmodellen moeten rekening houden met het langeafstandstransport van tarballs naar de Himalaya, zeggen de onderzoekers.