De zeespiegel stijgt over de hele wereld. In de laatste kwart eeuw, aan de noordoostelijke Afrikaanse kust, de zeespiegel is met maar liefst 12 cm gestegen. De toekomst ziet er nog zorgwekkender uit.

Enkele van de meer optimistische projecties van de wereldwijde klimaatverandering, die een vermindering van de uitstoot van broeikasgassen overwegen, geven aan dat de zeespiegel tegen 2100 kan stijgen tot 0,40 m. Maar als we de uitstoot niet genoeg verminderen, de zeespiegel zou tegen 2100 kunnen stijgen tot 0,78 m. Dit scenario zou kunnen uitpakken als landen hun koolstofemissies niet verminderen. Hoge emissies betekenen stijgende mondiale temperaturen, waardoor zeewater uitzet en ijs over land smelt - beide kunnen een stijging van de zeespiegel veroorzaken.

Zeespiegelstijging is onvermijdelijk. Sommige landen overwegen of ondernemen al actie. Veel delen van de Afrikaanse kust vormen een ongelukkige uitzondering. Deze gebieden dreigen achter te blijven in de adaptatietrend.

Ik vond dit door mijn eigen onderzoek waarin ik de impact van zeespiegelstijging beoordeelde, inclusief schadekosten en het aantal mensen dat in de toekomst rond de Afrikaanse kust zou kunnen overstromen.

Alle kuststaten zullen worden getroffen – dat zijn in totaal 50 Afrikaanse landen en omliggende eilanden. Maar degenen die zeer laaggelegen zijn, lopen het risico het hardst getroffen te worden. Ze worden geconfronteerd met toenemende overstromingen, erosie, grondwaterverzilting op landbouwgrond, evenals verminderde toerisme en economische activiteit.

Ondanks deze risico's, er wordt in beperkte mate actie ondernomen. Veel Afrikaanse landen hebben meer directe problemen en zijn begrijpelijkerwijs minder bezorgd over iets dat hen misschien decennialang niet raakt.

Enorme investering

In ons onderzoek, we ontdekten dat de impact van een stijgende zeespiegel kon worden verminderd door de kustlijn en infrastructuur aan te passen. Dit omvat het bouwen van dijken om overstromingen te verminderen, en het toevoegen van zand aan stranden om erosie te verminderen. Dit zou de schadekosten in 2100 kunnen halveren.

Maar deze maatregelen vergen forse investeringen. Het zou miljarden dollars vergen om vandaag betere bescherming te bieden. De kosten zouden in de toekomst blijven stijgen naarmate de zeespiegel stijgt en de bevolking en steden groeien. Het aantal getroffen mensen zal naar verwachting hoog zijn, tenzij ze zich aanpassen. Dit geldt met name in landen als Egypte of Mozambique, waarvan de bevolkte kustlijnen laaggelegen zijn of vatbaar zijn voor stormen.

Maar veel Afrikaanse landen hebben niet de beschikbare middelen en hebben meer directe armoedeproblemen, dus moeten ze naar internationale klimaatfondsen kijken om te helpen. Hoewel de kosten van bescherming hoog zijn, de kosten van niets doen zijn zelfs nog groter.

Bevolkingsgroei

Een andere uitdaging bij het aanpakken van toekomstige zeespiegelstijging is de bevolkingsgroei.

In 2000, 54,2 miljoen mensen op het continent leefden in laaggelegen kustgebieden - meestal land dat minder dan 10 meter boven zeeniveau ligt. Experts voorspellen dat tegen 2030, dit aantal had kunnen verdubbelen tot tussen de 109 en 118 miljoen mensen.

Momenteel, 85% van degenen die in laaggelegen kustgebieden wonen, woont in stedelijke gebieden. Planning, met name voor stedelijke gebieden waar de bevolking naar verwachting het meest zal groeien, is daarom nodig. Een van de redenen waarom dit traag gebeurt, is dat er een gebrek is aan lokale basisgegevens en richtlijnen om aan te geven hoe de zeespiegel zal stijgen, hoe de kusten zullen veranderen, en wanneer en wat de gevolgen kunnen zijn.

Beïnvloeding van het levensonderhoud

Het beheer van de kust is ook een uitdaging wanneer het levensonderhoud ervan afhankelijk is.

Bijvoorbeeld rond de Ghanese hoofdstad Accra en de wijdere Volta-delta, zandwinning aan de kust is gebruikelijk. Zand verkopen aan de bouw is big business en levert veel mensen de kost op.

Maar zand is een waardevolle hulpbron als het gaat om de bescherming van het milieu. Het stopt de golf die het land buffert en vermindert overstromingen door een barrière te vormen tussen land en zee. Zonder zand, de effecten van zeespiegelstijging zouden erger zijn.

evenzo, degenen die in de Nijldelta wonen, Egypte zal zich moeten aanpassen aan een veranderende kustlijn. Een suggestie was voor gemeenschappen om weg te gaan van de kust. Maar hervestiging wordt niet positief gezien, omdat het het levensonderhoud van mensen zou beïnvloeden.

Toekomstplanning

Een stad die haar huidige en toekomstige zeespiegelstijging probeert te beheersen, is Kaapstad in Zuid-Afrika.

Over een periode van bijna 30 jaar, het tempo van residentiële en commerciële ontwikkelingen in Kaapstad verdubbelde. Het zien van problemen van verlies van infrastructuur en schade als gevolg van erosie en overstromingen vandaag de dag, de gemeentelijke overheid wist dat dit zou verergeren als de zeespiegel stijgt. Als gevolg hiervan probeerde het een terugslaglijn langs de kust vast te stellen, waar de ontwikkeling van nieuwe infrastructuur aan de zeezijde verboden is.

Dit bleek moeilijk te ontwikkelen omdat de dreiging niet meteen duidelijk is, en andere zaken spelen een rol. De kust biedt meerdere voorzieningen en middelen, en wanneer deze niet als bedreigd worden ervaren, mensen realiseren zich misschien niet dat een "niets doen"-benadering de komende jaren een grotere bedreiging kan vormen.

Het aanpakken van de zeespiegelstijging is een uitdaging. Zelfs basisaanbevelingen om risico's te verminderen zijn moeilijk te versterken, aangezien meer fundamentele ontwikkeling, ook sociale en duurzaamheidskwesties moeten worden overwogen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.