Prehistorische wormen bevolkten 500 miljoen jaar geleden de zeebodem - het bewijs dat het leven actief was in een omgeving die tot nu toe onbewoonbaar werd geacht, blijkt uit onderzoek van de Universiteit van Saskatchewan (USask).

Men dacht dat de zeebodem in de diepe oceaan tijdens de Cambrische periode onherbergzaam was voor dierlijk leven omdat er onvoldoende zuurstof was om het in stand te houden.

Maar onderzoek gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Geologie onthult het bestaan ​​van gefossiliseerde wormtunnels die dateren uit de Cambrische periode 270 miljoen jaar vóór de evolutie van dinosaurussen.

De vondst, door USask-professor Brian Pratt, suggereert dat het dierlijk leven in het sediment op dat moment meer wijdverbreid was dan eerder werd gedacht.

De wormtunnels - holen waar wormen leefden en door het sediment kauwden - zijn onzichtbaar voor het blote oog. Maar Pratt "had een vermoeden" en sneed de rotsen in stukken en scande ze om te zien of ze tekenen van oud leven vertoonden.

De rotsen kwamen uit een gebied in de afgelegen Mackenzie Mountains van de Northwest Territories in Canada, dat Pratt 35 jaar geleden vond.

Pratt verbeterde vervolgens digitaal afbeeldingen van de rotsoppervlakken, zodat hij ze nauwkeuriger kon onderzoeken. Pas toen verscheen de verborgen "supersnelweg" van holen gemaakt door verschillende maten en soorten prehistorische wormen in de rots.

Sommige waren amper een millimeter groot en andere zo groot als een vinger. De kleinere waren waarschijnlijk gemaakt door eenvoudige polychaeten - of borstelwormen - maar een van de grote vormen was een roofdier dat nietsvermoedende geleedpotigen en oppervlaktewormen aanviel.

Pratt zei dat hij "verrast" was door de onverwachte ontdekking.

"Voor de eerste keer, we zagen bewijs van grote populaties wormen die in het sediment leefden - waarvan werd gedacht dat het onvruchtbaar was, ' zei hij. 'Er waren 500 miljoen jaar geleden cryptische wormtunnels - holen - in de modder op het continentaal plat, en nog meer dieren die nabewerken, of bioturberen, de zeebodem dan iemand ooit had gedacht."

Pratt, een geoloog en paleontoloog en Fellow van de Geological Society of America, vond de tunnels in sedimentaire gesteenten die lijken op de Burgess Shale, een beroemde fossielhoudende afzetting in de Canadese Rockies.

De ontdekking kan aanleiding geven tot een heroverweging van het niveau van oxygenatie in oude oceanen en continentale platen.

De Cambrische periode zag een explosie van leven op aarde in de oceanen en de ontwikkeling van meercellige organismen, waaronder prehistorische wormen, mosselen, slakken en voorouders van krabben en kreeften. Voorheen waren de zeeën bevolkt door eenvoudige, eencellige microben en algen.

Er is altijd aangenomen dat de wezens in de Burgess Shale - bekend om de rijkdom aan fossielen - zo onberispelijk waren bewaard omdat het gebrek aan zuurstof op de bodem van de zee het verval stopte, en omdat er geen dieren in de modder leefden om de karkassen te eten.

Pratts ontdekking, met co-auteur Julien Kimmig, nu van de Universiteit van Kansas, laat zien dat er genoeg zuurstof was om verschillende soorten wormen in de zeebodem te ondersteunen.

"Serendipiteit is een veelvoorkomend aspect van mijn soort onderzoek, "Zei Pratt. "Ik heb deze ongewone rotsen al die jaren geleden heel toevallig gevonden. Op een voorgevoel bereidde ik een aantal voorbeelden voor en toen ik de afbeeldingen verbeterde, was ik oprecht verrast door wat ik vond, " hij zei.

"Dit heeft veel implicaties die nu moeten worden onderzocht, niet alleen in Cambrische schalies, maar ook in jongere rotsen. Mensen zouden dezelfde techniek moeten proberen om te zien of het tekenen van leven in hun monsters laat zien."