De vorming van woestijnen op het Arabische schiereiland had een beslissende invloed op de migratie en evolutie van grote zoogdieren en onze menselijke voorouders gedurende miljoenen jaren. Dat is de conclusie van een nieuwe studie van een internationaal onderzoeksteam onder leiding van professor Madelaine Böhme van het Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment aan de Universiteit van Tübingen. De onderzoekers reconstrueerden de klimaatgeschiedenis van het noordelijke Arabische schiereiland van 12,5 tot 2,5 miljoen jaar geleden met behulp van droogtegevoelige gegevens verkregen uit rotsen uit Mesopotamië. Dit leverde nieuwe aanwijzingen op over de oorzaken van diermigraties. De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Communicatie Aarde &Milieu .

De evolutie van de huidige Afrikaanse savannefauna vond de afgelopen vijf miljoen jaar relatief geïsoleerd plaats. Dit is al een tijdje bekend, evenals het feit dat de voorouders van veel savannedieren zoals neushoorns, giraffen, hyena's en grote katten kwamen uit Eurazië. Echter, wat de dieren ertoe bracht om deze grootschalige verandering van locatie tussen de continenten te maken, was tot nu toe onduidelijk.

Klimaatgegevens opgeslagen in gesteente

Het noordelijke Arabische schiereiland is de toegangspoort tot Afrika. Vandaag, het omvat woestijngebieden zoals de Syrische woestijn, de Negev-woestijn in Israël en de Saoedische Nefud-woestijn, evenals minder droge steppen en halfwoestijnen in Mesopotamië, waarvan het grootste deel in het huidige Irak ligt. Het onderzoeksteam bestudeerde de 2,6 kilometer dikke rotslagen aan de voet van het Zagros-gebergte in Iran, aan de rand van Mesopotamië, met behulp van chemische, fysische en geologische methoden. De onderzoekers vonden bewijs voor vier korte fasen van woestijnvorming in Mesopotamië, elk duurt slechts enkele tienduizenden jaren. Deze fasen, 8,75 miljoen, 7,78 miljoen, 7,5 miljoen en 6,25 miljoen jaar geleden, werden elk onderbroken door perioden van natter klimaat. "5,6 miljoen jaar geleden, die samenviel met de tijdelijke verdroging van de Middellandse Zee, Mesopotamië kende een extreme droogte die 2,3 miljoen jaar duurde, ", zegt Madelaine Böhme. Deze uitzonderlijk langdurige periode van woestijnklimaat - door Böhme's team aangeduid als NADX (Neogene Arabian Desert climaX) - werd pas 3,3 miljoen jaar geleden beëindigd door de opwarming van de aarde, ze zegt.

Fasen van migratie en isolatie

"In tegenstelling tot wat we hadden verwacht, deze woestijnfasen op het Arabische schiereiland vielen niet samen met die in de Afrikaanse Sahara, Böhme meldt. Woestijnvorming in de Sahara was causaal verbonden met poolijsformaties, ze zegt, terwijl die op het Arabisch Schiereiland en in Mesopotamië verband hield met een lage grondwaterstand in de Kaspische Zee, volgens de bevindingen. "De wederzijdse opkomst en het verval van woestijnen in de Sahara in Noord-Afrika, aan de ene kant, en op het Arabisch Schiereiland in West-Azië, op de andere, is als een soort schommel, een woestijnschommel, ' zegt Bohme.

Het onderzoeksteam gaat ervan uit dat deze veranderende en aanvankelijk kortstondige woestijnen, gevormd in Mesopotamië, de push-factor waren achter de verspreiding van zoogdieren van Eurazië naar Afrika. Daarentegen, tijdens de daaropvolgende extreem langdurige woestijnfase NADX, het Afrikaanse continent was 2,3 miljoen jaar afgesneden van migratie en uitwisseling met Eurazië, ze zei. "Gedurende deze periode, de Euraziatische aankomsten gaven aanleiding tot de huidige Afrikaanse savannefauna, en de australopitheciden evolueerden, onze menselijke voorouders, " Böhme legt uit. Tijdens de opwarming van de aarde 3,3 miljoen jaar geleden, de woestijnen in beide continenten slonken, een einde maken aan het isolement van Afrika, en er ontstond een wederzijdse uitwisseling tussen de fauna's van Afrika en Eurazië. De eerste honden varkens en schapen verschenen in Afrika, en de voorouders van de mammoet en de Aziatische olifant migreerden naar Eurazië.

Verklaring voor twee fenomenen

"Klimatologische verklaringen voor twee centrale fenomenen komen voor het eerst naar voren uit onze studie, " Böhme vat het samen. Aan de ene kant, deze ondersteunen Böhme's Out-of-Europe-hypothese, volgens welke de voorouders van Afrikaanse apen en mensen in Europa zijn geëvolueerd, maar zes tot zeven miljoen jaar geleden naar het zuiden verspreid, zodat hun verdere evolutie plaatsvond in Afrika. Anderzijds, dit zou kunnen verklaren waarom de evolutie van de Afrikaanse savannefauna, inclusief menselijke voorouders, vond plaats tijdens een lange periode van isolatie.