Onderzoekers hebben een nieuw idee voorgesteld dat zou kunnen verklaren waarom sommige Antarctische ijsbergen smaragdgroen getint zijn in plaats van het normale blauw, mogelijk een decennia lang wetenschappelijk mysterie oplossen.

Puur ijs is blauw omdat ijs meer rood licht absorbeert dan blauw licht. De meeste ijsbergen zien er wit of blauw uit als ze in zeewater drijven, maar sinds het begin van de twintigste eeuw hebben ontdekkingsreizigers en zeelieden gemeld dat ze vreemde groene ijsbergen hebben gezien rond bepaalde delen van Antarctica.

De groene ijsbergen zijn al tientallen jaren een curiositeit voor wetenschappers, maar nu melden glaciologen in een nieuwe studie dat ze vermoeden dat ijzeroxiden in steenstof van het vasteland van Antarctica sommige ijsbergen groen maken. Ze formuleerden de nieuwe theorie nadat Australische onderzoekers grote hoeveelheden ijzer ontdekten in de Amery Ice Shelf in Oost-Antarctica. Bekijk hier een video van de nieuwe bevindingen.

IJzer is een belangrijke voedingsstof voor fytoplankton, microscopisch kleine planten die de basis vormen van het mariene voedselweb. Maar in veel delen van de oceaan is ijzer schaars.

Als experimenten bewijzen dat de nieuwe theorie juist is, het zou betekenen dat groene ijsbergen kostbaar ijzer van het vasteland van Antarctica naar de open zee vervoeren wanneer ze afbreken, het verstrekken van deze belangrijke voedingsstof aan de organismen die bijna al het zeeleven ondersteunen.

"Het is alsof je een pakketje naar het postkantoor brengt. De ijsberg kan dit strijkijzer ver weg in de oceaan afleveren, en dan smelten en afleveren aan het fytoplankton dat het als voedingsstof kan gebruiken, " zei Stephen Warren, een glacioloog aan de Universiteit van Washington en hoofdauteur van de nieuwe studie in de Journal of Geophysical Research:Oceanen , een tijdschrift van de American Geophysical Union. "We dachten altijd dat groene ijsbergen slechts een exotische curiositeit waren, maar nu denken we dat ze misschien wel belangrijk zijn."

Een mysterie van kleur

Warren begon het fenomeen te bestuderen tijdens een Australische expeditie in 1988, toen hij een kernmonster nam van een groene ijsberg bij de Amery Ice Shelf aan de kust van Oost-Antarctica.

interessant, het groene ijs dat hij zag was een diepe smaragdgroene tint, veel donkerder en helderder dan die van normale ijsbergen - een signaal voor wetenschappers dat groen ijs anders zou kunnen zijn dan gewoon ijsbergijs.

"Toen we op die ijsberg klommen, het meest verbazingwekkende was eigenlijk niet de kleur, maar eerder de helderheid, ' zei Warren. 'Dit ijs had geen bellen. Het was duidelijk dat het geen gewoon gletsjerijs was."

IJsbergen breken af ​​van gletsjers en ijsplaten die uitsteken in de zee. Typisch gletsjerijs vormt zich wanneer sneeuwlagen zich ophopen en in de loop van de tijd stollen, dus het heeft van nature luchtzakken die licht reflecteren.

Maar op Antartica sommige ijsbergen hebben een laag van wat zeeijs wordt genoemd:oceaanwater dat is bevroren aan de onderkant van een overhangende ijsplaat. Zeeijs is helderder en donkerder dan gletsjerijs omdat het geen luchtbellen heeft om licht te weerkaatsen.

Toen Warren en zijn collega's die ijsberg en andere groene ijsbergen analyseerden die in de jaren tachtig door Australische expedities werden bemonsterd, ze ontdekten dat de groene delen waren gemaakt van zee-ijs en niet van gletsjerijs. Ze vermoedden dat een onzuiverheid in het oceaanwater onder de Amery Ice Shelf wat ijsgroen aan het worden was.

Hun eerste gedachte was dat opgeloste organische koolstof, microscopisch kleine deeltjes van lang geleden uitgestorven zeeplanten en dieren, raakte vast in het ijs toen het water aan de onderkant van de ijsplaat bevroor. Opgeloste organische koolstof is geel, dus als puur ijs blauw is, de toevoeging van gele deeltjes kan het ijs groen maken, volgens Warren.

Maar toen Warren en zijn collega's ijsbergen bemonsterden tijdens een volgende expeditie in 1996, ze ontdekten dat groen zee-ijs dezelfde hoeveelheid organisch materiaal bevatte als blauw zee-ijs, dus er moest iets anders verantwoordelijk zijn voor de groene kleur.

Steenstof in de zee

Het probleem knaagde bij Warren tot een paar jaar geleden, toen een oceanograaf aan de Universiteit van Tasmanië een ijskern van de Amery Ice Shelf testte op zijn ijzergehalte. Ze ontdekte dat zeeijs in de buurt van de bodem van de kern bijna 500 keer meer ijzer bevatte dan het gletsjerijs erboven.

IJzeroxiden gevonden in de bodem, rotsen, en gewone roest heeft de neiging om warm, aardse tinten - geel, sinaasappelen, rood en bruin. Dus begon Warren te vermoeden dat ijzeroxiden in het zee-ijs blauw ijsgroen konden worden. Maar waar kwam het ijzer vandaan?

Terwijl gletsjers over gesteente stromen, ze vermalen rotsen tot een fijn poeder dat bekend staat als gletsjermeel. Wanneer het ijs de zee ontmoet, dit gletsjermeel mondt uit in de oceaan. Als het steenstof vast komt te zitten onder een ijsplaat, de deeltjes zouden tijdens het vormen in zee-ijs kunnen worden opgenomen.

Warren vermoedt nu dat ijzeroxiden in gletsjermeel van rotsen op het vasteland van Antarctica verantwoordelijk zijn voor het creëren van de verbluffende smaragdgroene ijsbergen. Hij en de Australische ijzeronderzoekers stellen nu voor om ijsbergen van verschillende kleuren te bemonsteren vanwege hun ijzergehalte en lichtreflecterende eigenschappen. Als hun theorie klopt, groene ijsbergen kunnen belangrijker zijn dan wetenschappers dachten.