Onze liefdesaffaire met mobiele telefoons, computers en alles wat elektronisch is, heeft een wereldwijde tsunami van elektronisch afval veroorzaakt. Naar schatting wordt er wereldwijd meer dan 40 miljoen ton e-waste per jaar gegenereerd en dit zal naar verwachting in de nabije toekomst snel blijven groeien. Er is nu brede waardering voor het probleem van elektronisch afval waarmee consumentenorganisaties zoals Australië worden geconfronteerd.

In Australië, e-waste generatie is meer dan 100, 000 ton en hoewel precieze details over waar dit e-waste terechtkomt moeilijk te vinden zijn, het Australische Bureau voor de Statistiek schatte in 2010 dat de helft van het gegenereerde e-waste werd gestort, opgeslagen of verbrand.

Recente campagnes om het publiek bewust te maken van het probleem zullen waarschijnlijk de mate van recycling verbeteren, maar verbeterde inzameling van e-waste roept een ander belangrijk probleem op:hoe verwerken we e-waste veilig en effectief?

Gelukkig, er is een aanzienlijke motivatie om e-waste te verwerken, aangezien het over het algemeen rijk is aan edele metalen – goud, zilver en palladium—en onedele metalen zoals koper, aluminium en ijzer. Zeldzame aardmetalen die met batterijen worden geassocieerd, hebben ook een zeer hoge economische waarde. Edelmetalen vormen bijna 80 procent van de waarde van printplaten en zijn vele malen rijker dan de ertsen die we voor deze materialen delven, dus indien gescheiden van omhulsels en andere materialen, ze vertegenwoordigen een zeer aantrekkelijk 'stedelijk erts'.

Er zijn ook duidelijk gevaarlijke stoffen verbonden aan e-waste, zoals kwik, leiding, arseen en antimoon. Ook, bij het scheiden van de waardevolle materialen van de minder waardevolle (hetzij door hitte of het gebruik van sterke chemicaliën), er zullen problemen zijn rond het indammen en stabiliseren van afvalstromen die uit het proces ontstaan.

Deze problemen zijn oplosbaar (voortbouwend op de verbeterde omgevingscontroles die zijn ontwikkeld voor de productie van basismetaal), maar vereist investeringen, goede regelgeving en een hoog niveau van engineering.

Opties voor het verwerken van e-waste in Australië

Australië heeft een beperkte capaciteit om zijn eigen e-waste te verwerken sinds de sluiting van de kopersmelterij in Port Kembla in de jaren negentig. Een renovatie van de loodsmeltfabriek in Port Pirie zou een nieuwe verwerkingsoptie voor e-waste moeten bieden, maar zoals het er nu voor staat, we exporteren het grootste deel van ons e-waste.

Aangezien Australië het Verdrag van Bazel heeft ondertekend, het is illegaal om e-waste naar het buitenland te exporteren, tenzij de ontvangende landen fabrieken hebben toegestaan ​​om dit afval veilig en met goede milieubescherming te verwerken. Recente media-onderzoeken suggereren dat niet al ons e-waste gaat waar het zou moeten en deze problemen illustreren de problemen met het niet behandelen van ons eigen afvalmateriaal.

Dit probleem zou op zijn kop kunnen worden gezet door het probleem van e-waste als een grote kans te zien – in het bijzonder de verwerking van e-waste zien als een bron van rijkdom, banen creëren en verkoopbare technologie ontwikkelen.

Australië heeft een uitstekende expertise op het gebied van mineralen en metallurgische verwerking. We zijn wereldleider in veel van de technologieën die andere landen gebruiken voor de verwerking van e-waste.

Bijvoorbeeld, de Sirosmelt, ontwikkeld door het team van John Floyd bij CSIRO in de jaren tachtig, is de oventechnologie die wordt gebruikt door commercieel succesvolle e-waste-verwerkers in Europa en Azië. Een team van de Swinburne University of Technology won in 2013 een internationale wetenschapsprijs voor hun werk aan het optimaliseren van die technologie en diepgaande expertise over smelten en aanverwante technologieën die te vinden zijn bij CSIRO, Swinburne, VNW, Curtin University en University of Queensland.

Klopt de economie voor de e-waste verwerkende industrie in Australië?

Momenteel, meest succesvolle e-waste-verwerkers ter wereld zijn grootschalig, verwerking van meer dan 200, 000 ton afval in grote geïntegreerde verwerkingsinstallaties. In Europa, het grootste deel van het ingezamelde e-waste wordt verwerkt in een geavanceerde technologiefabriek in Antwerpen. De operators van deze fabriek hebben wereldwijd aanzienlijke onderzoeksactiviteiten om het proces te optimaliseren.

Op de tegenovergestelde schaal, er zijn ook veel kleine operators over de hele wereld, vooral in de derde wereld, vrijwel zeker met minder controles en zorg voor het milieu dan met de grote geïntegreerde procesaanpak.

Deze benadering suggereert dat Australië een verwerkingsfaciliteit voor e-waste alleen zou kunnen rechtvaardigen op basis van de behandeling van al het e-waste uit Australië, in Australië op één locatie, hetgeen logistiek zeer moeilijk zou zijn en aanzienlijke transport- en ophaalkosten met zich mee zou brengen.

Onlangs, uit een technisch-economische analyse van technologieën voor de verwerking van e-waste, uitgevoerd in Swinburne, bleek dat er in Australië winstgevende ondernemingen zouden kunnen worden opgericht boven de 30, 000 ton per jaar. Deze analyse impliceert dat Australië twee of drie winstgevende verwerkingsfabrieken voor e-waste zou kunnen hebben in onze drie grootste bevolkingscentra. Bijvoorbeeld, een fabriek in Melbourne zou al het e-waste van Victoria en Tasmanië kunnen verwerken, en met verbeterde ondersteuning bij het verzamelen en reguleren, verwerkingssnelheden boven de 30 krijgen, 000 ton per jaar.

Als onze samenleving dit als een kans zou zien, we zouden de juiste regelgeving kunnen bieden om investeringen aan te moedigen en Australië te positioneren als technologisch leider op dit gebied, in plaats van een exporteur van een 'probleem'.

E-waste vormt een grote uitdaging voor onze samenleving, maar biedt ook een grote kans.