Het leger is ingeschakeld om brandweerlieden te helpen bij het bestrijden van een enorme bosbrand op Saddleworth Moor, Groot-Manchester, waar bewoners noodgedwongen moesten evacueren. Bosbranden woeden ook in Noord-Californië, terwijl de kwestie van bosbranden in Australië vraagt ​​om constante waakzaamheid van de hulpdiensten daar. Deze branden komen steeds vaker voor en een van de redenen hiervoor is klimaatverandering.

Warmere temperaturen in de zomer en de daarmee gepaard gaande drogere omstandigheden drogen plantaardig materiaal uit en creëren meer zwerfvuil, het leveren van meer brandstof voor deze branden. Verschillende studies hebben de toename van bosbranden in verband gebracht met klimaatverandering in verschillende delen van de wereld, zoals Noord-Amerika en Zuid-Europa.

Bijvoorbeeld, een onderzoek in Californië uit 2004 wees uit dat het warmere en winderige weer (veroorzaakt door een atmosfeer met hogere CO2-niveaus) branden veroorzaakte die intenser brandden en zich op de meeste locaties sneller verspreidden. Ondanks verbeterde brandbestrijdingsinspanningen, het aantal ontsnapte branden (die de oorspronkelijke inperkingslimieten overschrijden) steeg met 51% in het zuiden van San Francisco Bay area, 125% in de Sierra Nevada.

Ook is aangetoond dat een toename van regenval in de winter en het voorjaar – ook bekende gevolgen van klimaatverandering – gunstigere omstandigheden bieden voor de plantengroei en dus meer potentiële brandstof voor de branden later in de zomer.

Hoewel klimaatverandering de kwetsbaarheid van droge omgevingen voor bosbranden vergroot, een ontstekingsbron is nog steeds vereist. In het Verenigd Koninkrijk, het kan natuurlijk zijn (zoals bliksemschichten) of opzettelijk of per ongeluk door de mens worden veroorzaakt. Verschillende onderzoeken hebben aangetoond dat het aantal recreatieve bezoeken aan "risicovolle" locaties, zoals het Engelse Peak District, het optreden van natuurbranden vergroten.

Menselijke activiteiten hebben door de eeuwen heen heide- en heidegebieden in het VK gevormd, ze open te houden en de natuurlijke opeenvolging naar meer gesloten boshabitats te vertragen. Ondanks de menselijke impact op hun oorsprong, heidevelden vormen belangrijke ecosystemen voor tal van bedreigde diersoorten, waaronder reptielen, insecten en vogels.

Beheer van heidevelden

Maar historisch slecht beheer heeft veel schade aangericht in heidehabitats. De introductie van uitheemse soorten voor de heide, zoals Rhododendron of aangeplante coniferen, de biodiversiteit heeft aangetast. Overbegrazing en drainage hebben de risico's van erosie en overstromingen vergroot door de vegetatiebedekking te verminderen en het vermogen van de bodem om neerslag te absorberen te beperken. Dit, beurtelings, leiden tot een toename van de droogte van het leefgebied - wat de perfecte omgeving is voor bosbranden.

Vandaag de dag, de meeste heidevelden in het Verenigd Koninkrijk worden in verband gebracht met het schieten van korhoenders en worden beheerd in verband met die activiteit. Procedures omvatten roterende verbranding en controle van roofdieren. Sommige van deze processen zijn controversieel en sommige milieuactivisten beweren dat het de heide kan veranderen in een "monocultuur" van lage heide die zeer vatbaar kan zijn voor bosbranden. Maar het bewijs hiervoor is niet duidelijk en een rapport van de RSPB vond weinig bewijs van het negatieve effect van korhoendersbeheer op de biodiversiteit, overstromingen en bosbranden.

De ecologische rol van vuur

Landschappen en hun planten- en dierengemeenschappen staan ​​niet vast in de tijd. Ze staan ​​onder invloed van dynamische processen die terugkerend (zoals zeegetijden en seizoensoverstromingen) of catastrofaal (vulkaanuitbarstingen of stormen) kunnen zijn. Vuur - of het nu natuurlijk of door de mens gemaakt is - is een belangrijke factor die de structuur en de samenstelling van de natuur van ecosystemen zal bepalen.

Sommige plaatsen, zoals het Middellandse Zeegebied of de Afrikaanse savanne, worden al duizenden jaren door vuur gevormd. Planten en dieren zijn geëvolueerd om het hoofd te bieden aan de periodieke verstoringen die hierdoor ontstaan. Bijvoorbeeld, sommige zaden kunnen pas ontkiemen nadat ze zijn verbrand.

Er zijn zelfs enkele planten en dieren die bijdragen aan de verspreiding van bosbranden. In Australië, van sommige roofvogels is waargenomen dat ze brandende stokken oppakken en in onverbrande gebieden laten vallen om potentiële prooien uit hun holen te dwingen.

Ondanks zijn vernietigende kracht, vuur is een belangrijk ecologisch proces dat verschillende bedreigde diersoorten ten goede kan komen door hun leefgebied in stand te houden. Het is een belangrijk hulpmiddel bij het beheer en het behoud van heide- en heidegebieden in het VK, wanneer het op de juiste manier en op een gecontroleerde manier wordt gebruikt.

Maar klimaatverandering en menselijke activiteiten vergroten de kwetsbaarheid van die habitats voor ongecontroleerde bosbranden en hogere bevolkingsdichtheden in de buurt van deze gebieden zullen mogelijk meer mensen en huizen in gevaar brengen. Naast de wereldwijde strijd tegen klimaatverandering, passende beheersprocedures zijn nodig om die habitats in stand te houden en ervoor te zorgen dat de risico's van ongecontroleerde branden tot een minimum worden beperkt en de mogelijke verspreiding ervan wordt beperkt.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.