Versneld smelten van berggletsjers in de Cascade Range kan de komende decennia gevolgen hebben voor de watervoorziening in de Pacific Northwest-regio, volgens nieuw onderzoek.

Seizoensgebonden sneeuw- en ijsaccumulatie zorgt ervoor dat gletsjers in de Cascade Range-bergen elke winter een beetje groeien en elke zomer een beetje smelten. Deze jaarlijkse smelt zorgt voor water voor een groot deel van de Pacific Northwest, waaronder Washington, Oregon, Idaho en delen van Montana. Inwoners van de regio gebruiken dit water om te drinken, gewas irrigatie, het opwekken van waterkracht en andere toepassingen. Gletsjersmelt zorgt voor aanvullend water wanneer er minder sneeuwsmelt beschikbaar is, het verlichten van droogte of andere effecten van droge perioden.

In de afgelopen decennia is Door de opwarming van de lucht zijn gletsjers in de Pacific Northwest sneller dan normaal gesmolten, en wetenschappers hebben zich afgevraagd welke impact dit zal hebben op de toekomstige watervoorziening in de regio.

In een nieuwe studie, wetenschappers gebruikten computermodellering om de stroom van gletsjersmelt in de bergen in zes stroomgebieden in de Pacific Northwest te schatten. Ze gebruikten het model om gletsjermassaverlies en smeltwatervolume te schatten van 1960 tot heden, en voorspellen toekomstige veranderingen in de gletsjermassa en het smeltwatervolume tot 2099. Ze keken naar beide laaggelegen gebieden tot 1, 100 meter (3, 609 voet) in hoogte en hooggelegen gebieden tot 4, 440 meter (14, 436 voet) in hoogte.

De studie wees uit dat lager gelegen gletsjers in de Cascades hun hoogtepunt bereikten in de tweede helft van de 20e eeuw. Dit betekent dat rivierbekkens die worden gevoed door afvloeiing van deze gletsjers de komende decennia minder water beschikbaar zullen hebben tijdens het droge seizoen, volgens de auteurs van de studie. De resultaten laten zien dat in sommige gebieden, afname van sneeuw en het smelten van gletsjers zou kunnen leiden tot een vermindering van 80 procent van de riviervolumes in de late zomer tegen het einde van de eeuw.

De paper kwantificeert de gevolgen van veranderingen in de zomerstroom niet, maar sommige van deze veranderingen zijn mogelijk al begonnen met het beïnvloeden van stroomafwaartse systemen, volgens Chris Frans, voorheen een Ph.D. student aan de Universiteit van Washington in Seattle en nu de leider op het gebied van klimaatveranderingsstudies voor de noordwestelijke divisie van het US Army Corps of Engineers. Frans is de hoofdauteur van de nieuwe studie in Onderzoek naar waterbronnen , een tijdschrift van de American Geophysical Union.

"[The Hood River] is sterk betrokken bij wijngaarden en boomgaarden waar water wordt gebruikt voor landbouwwatervoorziening, " zei hij. "Gletsjersmelt in het noordelijkste stroomgebied dat in de studie is opgenomen, wordt gebruikt voor de opwekking van hydro-elektriciteit."

Terwijl laaggelegen gletsjers hun pieksmelt al hebben bereikt, hooggelegen gletsjersmelt zal naar verwachting rond het midden van de eeuw een hoogtepunt bereiken, volgens Frans. Voor gebieden die door deze gletsjers worden gevoed, toegenomen gletsjersmelt in de komende decennia zal afnemende stroomstromen uit andere bronnen gedeeltelijk bufferen, zoals grondwater en verminderd sneeuwdek.

"Gletsjers kunnen de watervoorraden bufferen. Ze smelten als het echt warm is en er zijn niet veel andere waterbronnen, Frans zei. "De bufferende effecten zullen aanhouden voor de hoger gelegen gebieden, maar niet zozeer voor de lager gelegen maritieme bekkens."

Nadat de hooggelegen gletsjers hun smeltpiek bereikten rond het midden van de eeuw, de afnemende gletsjersmelt zal samenvallen met de afnemende sneeuwsmelt, wat resulteert in lagere rivierafvoeren in de zomer, volgens de nieuwe studie. Laagwaterstromen kunnen gevolgen hebben voor visserijen en ecosystemen die afhankelijk zijn van koude, betrouwbare zomerstroom. Reservoirs in hooggelegen gebieden zijn afhankelijk van waterstromen om het niveau hoog genoeg te houden om recreatie en waterkracht te ondersteunen.

De algehele effecten van gletsjersmelt in de Pacific Northwest zullen variëren afhankelijk van het beschouwde systeem, zei Frans. Voor de regio als geheel geldt de verschuiving van het smeltseizoen naar eerder in het jaar en het verlies van sneeuwlaag zullen de belangrijkste factoren zijn die van invloed zijn op systemen stroomafwaarts.

"Gletsjersmelt speelt een belangrijkere rol tijdens de droogste periodes van het jaar, " zei hij. "Systemen stroomafwaarts van gletsjers die afhankelijk zijn van gletsjersmelt om perioden met lage stroming te bufferen, zullen last hebben van verhoogde variabiliteit van het lage stromingsseizoen. Dit is allemaal gekoppeld aan kleinere volumes."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan AGU Blogs (http://blogs.agu.org), een gemeenschap van blogs over aarde en ruimtewetenschap, georganiseerd door de American Geophysical Union. Lees hier het originele verhaal.