Men heeft de neiging om berggletsjers te zien als langzaam bewegende, hun geleidelijke passage langs een berghelling die alleen zichtbaar is door een lange reeks satellietbeelden of jaren van time-lapse-fotografie. Echter, nieuw onderzoek toont aan dat gletsjerstroming veel dramatischer kan zijn, variërend van ongeveer 10 meter per dag tot snelheden die meer lijken op die van lawines, met duidelijke mogelijke ernstige gevolgen voor degenen die eronder wonen.

Gletsjers zijn over het algemeen langzaam stromende rivieren van ijs, onder de zwaartekracht transporteert sneeuw die op de top van de berg in ijs is veranderd naar locaties lager in de vallei - een geleidelijk proces van het balanceren van hun massatoename in de bovenste regio met hun massaverlies op lagere hoogte. Dit proces duurt meestal vele decennia. Omdat dit wordt beïnvloed door het klimaat, wetenschappers gebruiken veranderingen in de snelheid van gletsjerstroom als een indicator van klimaatverandering.

Voor sommige gletsjers over de hele wereld kan deze geleidelijke stroom versnellen, zodat ze in slechts een paar maanden of jaren enkele kilometers vooruit komen, een proces dat gletsjergolf wordt genoemd. Na een golf, de gletsjer blijft meestal stil en het verplaatste ijs smelt in de loop van enkele decennia.

Hoewel overstromingen rivieren kunnen blokkeren en meren kunnen creëren die plotseling kunnen barsten, deze gebeurtenissen vormen vaak geen gevaar, als door hun aard, ze bevinden zich meestal in afgelegen en dunbevolkte regio's - een feit dat betekent dat deze gebeurtenissen vaak alleen bekend zijn dankzij gegevens en afbeeldingen van satellieten.

Sinds een aantal jaren, wetenschappers weten dat een gletsjer zich ook daadwerkelijk van de bergrots kan losmaken en met snelheden tot 300 kilometer per uur als een vloeibare ijsrotslawine naar de vallei kan stromen.

Echter, een paper dat onlangs is gepubliceerd in De cryosfeer beschrijft hoe wetenschappers van ESA's Climate Change Initiative Glaciers-team hebben ontdekt, samen met een aantal collega's, dat deze gletsjerdetachementen veel vaker zijn voorgekomen dan bekend was. Nog verrassender, dit gebeurt met gletsjers die op relatief vlakke bodems rusten.

Andreas Kaäb, van de Universiteit van Oslo, uitgelegd, "We weten al tientallen jaren over puinstromen die afkomstig zijn van gletsjers die op grote hoogte afbreken, echter, tot relatief recent, we waren buitengewoon verrast toen we ontdekten dat gletsjers die op vlakkere bodems rusten, ook als geheel kunnen loskomen.

"Deze gebeurtenissen worden slechts zelden gemeld. In feite, ze kwamen pas echt aan het licht in 2002 na een enorm stuk van de Kolka-gletsjer, die in een zacht glooiende vallei aan de Russisch-Georgische grens ligt, los en donderde met ongeveer 80 meter per seconde door de vallei, met ongeveer 130 miljoen kubieke meter ijs en gesteente dat meer dan 100 mensen doodde.

"Met behulp van satellietgegevens, we hebben nu ontdekt dat dergelijke gebeurtenissen vaker voorkomen dan we ons ooit hadden kunnen voorstellen, en dit kan een gevolg zijn van een veranderend klimaat."

Het team van wetenschappers van over de hele wereld gebruikte gegevens van verschillende satellieten, waaronder de Copernicus Sentinel-1- en Sentinel-2-missies en de Amerikaanse Landsat-missie, evenals digitale hoogtemodellen om gebeurtenissen te documenteren en analyseren die al bekend waren, maar ook om gletsjerdetachementen te identificeren die tot nu toe niet waren geregistreerd.

They studied 20 glacier detachments that occurred in 10 different regions, from Alaska to the Andes and from the Caucasus to Tibet.

Frank Paul, from the University of Zurich, zei, "We analyzed the timing of events, calculated volumes, run-out distances, elevation ranges, permafrost conditions as well as possible factors triggering these glacier avalanches. Although we found some common characteristics, there are diverse circumstances that may have led to these events. Echter, we have concluded that, at least for some events, the effects of a warmer climate, such as permafrost thawing and meltwater infiltration, may well be to blame."

Andreas Kääb added, "The bottom line is that detachment of glaciers resting on flat bedrock are more common than we thought.

"The current era of frequent high-resolution optical and radar data, not least from Sentinel-2 and Sentinel-1, has brought a step-change in detecting and understanding these events after they happen. Although we are still far away from having a prognostic tool to detect possible events before they happen, thanks to satellite data and this new understanding, we might be able to detect precursor signals in good time to potentially save lives."