Terugtrekkende gletsjers en afnemende sneeuwval vormen een bedreiging voor de smeltwaterafhankelijke landbouw in grote delen van de hooggebergtegebieden van Zuid-Azië. Een onderzoeksteam onder leiding van Prof. Dr. Marcus Nüsser van het Zuid-Azië Instituut van de Universiteit van Heidelberg heeft een langetermijnstudie uitgevoerd om te bepalen hoe ijsreservoirs ontstaan, gewoonlijk kunstmatige gletsjers genoemd, kan helpen om seizoensgebonden waterschaarste tegen te gaan. De onderzoekers beoordelen de verschillende soorten ijsreservoirs en hun sociaaleconomische impact in een poging te identificeren of kunstmatige gletsjers een effectieve aanpassing aan klimaatverandering zijn. Leden van het Heidelberg Center for the Environment droegen ook bij aan het onderzoek.

In de afgelopen dertig jaar, Er is financiering verstrekt om verschillende soorten ijsreservoirs te bouwen in de hooggelegen woestijn van Ladakh in Noord-India. Deze kunstmatige gletsjers worden tussen november en maart gevoed door afvloeiend smeltwater en als ijs opgeslagen op locaties met een geschikte topografie en microklimaat. de gletsjers, gestructureerd als trapsgewijze muren of stoepa's, water te leveren voor de landbouw in de droge eerste maanden van de lente in deze regio, die volledig afhankelijk is van sneeuw en smeltwater van gletsjers.

In hun recent gepubliceerde studie, Het team van Marcus Nüsser zorgt voor een inventarisatie en typologie van de kunstmatige gletsjers in Ladakh. Hun analyse van satellietbeelden en veldmetingen wijzen op een opslagvolume van tussen de 1, 010 en 3, 220 kubieke meter water. "In het beste geval, de velden konden in de loop van meerdere dagen tot drie keer volledig worden geïrrigeerd, " stelt prof. Nüsser. "Het opslagvolume is niet betrouwbaar, echter, omdat het afhangt van de klimatologische omstandigheden in de regio, die van jaar tot jaar verschillen."

De onderzoekers konden de verkregen waarden extrapoleren naar het volledige opslagvolume in de regio Ladakh en aantonen dat de verschillende soorten ijsreservoirs niet even efficiënt zijn. Reservoirs die uit meerdere opeenvolgende cascadebekkens bestaan, zijn het meest effectief. "Naast de klimatologische omstandigheden, ook de verhouding tussen subsidies en effectiviteit is bepalend voor de evaluatie, " legt prof. Nüsser uit. Op basis van interviews met lokale kleine boeren, de kunstmatige gletsjers worden ook als gunstig beschouwd omdat ze het risico op misoogsten verminderen en de mogelijkheid vergroten om marktgewassen te verbouwen. Volgens de onderzoekers is de kunstmatige gletsjers kunnen daarom "worden begrepen als een locatiespecifieke aanpassingsstrategie aan de omgevingsomstandigheden in de hooggelegen woestijn van Noord-India."

Naast hun lokale toepassing, de ijsreservoirs werden in het verleden ook geframed als een algemeen antwoord op de negatieve effecten van klimaatverandering, vooral terugtrekkende gletsjers. Op basis van de bevindingen van de Heidelberg-onderzoekers, echter, het nut van deze strategie blijft twijfelachtig. Klimaatvariabiliteit en natuurlijke gevaren – vooral overstromingen, aardverschuivingen en lawines - samen met onvolledige integratie in de lokale sociaaleconomische omgeving, beperken de werkzaamheid van kunstmatige gletsjers aanzienlijk. "Bovendien, de term 'kunstmatige gletsjer' is misleidend, omdat deze ijsreservoirs op geen enkele manier natuurlijke gletsjers kunnen vervangen, " stelt prof. Nüsser.