Honderdduizenden Canadezen zijn onbewust blootgesteld aan hoge niveaus van lood in hun drinkwater, met besmetting in verschillende steden constant hoger dan ooit in Flint, Michigan, volgens een onderzoek dat drinkwater in honderden huizen testte en duizenden meer eerder niet bekendgemaakte resultaten beoordeelde.

Bewoners in sommige huizen in Montreal, een kosmopolitische stad een uur ten noorden van de grens tussen de VS en Canada, en Regina, in de vlakke westelijke prairies, behoren tot degenen die drinken en koken met kraanwater met een loodgehalte dat hoger is dan de Canadese federale richtlijnen. Uit het onderzoek bleek dat sommige scholen en kinderdagverblijven het loodgehalte zo hoog hadden dat onderzoekers opmerkten dat dit de gezondheid van kinderen zou kunnen beïnvloeden. Het probleem verergeren, veel waterleveranciers testen helemaal niet.

Het was niet de Canadese regering die de omvang van deze bezorgdheid over de volksgezondheid blootlegde.

Een jaar lang onderzoek door meer dan 120 journalisten van negen universiteiten en 10 mediaorganisaties, waaronder The Associated Press en het Institute for Investigative Journalism aan de Concordia University in Montreal, verzamelde testresultaten die de blootstelling aan lood goed meten in 11 steden in heel Canada. van de 12, 000 testen sinds 2014, een derde (33%) overschreed de nationale veiligheidsrichtlijn van 5 delen per miljard; 18% overschreed de Amerikaanse limiet van 15 ppb.

In een land dat zijn schoon aanprijst, natuurlijke turkooise meren, sprankelende bronnen en ruisende rivieren, er zijn geen nationale mandaten om drinkwater op lood te testen. En zelfs als bureaus een monster nemen, Bewoners worden zelden geïnformeerd over besmetting.

"Ik ben verbaasd, " zei Bruce Lanphear, een vooraanstaande Canadese waterveiligheidsonderzoeker die de effecten van blootstelling aan lood op foetussen en jonge kinderen bestudeert. "Deze zijn vrij hoog gezien het soort aandacht dat aan Flint is gegeven, Michigan, omdat ze zulke extreme problemen hebben. Zelfs als ik dit vergelijk met enkele van de andere hotspots in de Verenigde Staten, zoals Newark, zoals Pittsburgh, de niveaus zijn hier vrij hoog."

Veel Canadezen die journalisten hun water hadden laten proeven, waren verontrust toen ze terugkwamen met potentieel gevaarlijke loodniveaus. Sommige particuliere huiseigenaren zeiden dat ze van plan waren te stoppen met drinken uit de kraan.

"Het is een beetje verontrustend om te zien dat er zoveel is, " zei Andrew Keddie, een gepensioneerde professor die aannam dat zijn water schoon was nadat hij jaren geleden leidingen had vervangen in zijn huis in Edmonton, een stad met bijna 1 miljoen inwoners in het westen van Canada. Wat hij niet kon doen, is de openbare servicelijnen vervangen die water naar zijn huis leverden. Nadat hij zijn waterloodniveaus had getest bij 28 ppb, Keddie zei dat hij "zich genoeg zorgen maakte dat we dit water niet zouden drinken en gebruiken".

Sara Rana, 18, was een van de tienduizenden studenten die niet gewaarschuwd waren toen haar bakstenen middelbare school in Oakville, een stad aan de oevers van Lake Ontario, vond loodgehaltes boven de nationale richtlijnen in tientallen watermonsters, het hoogste op 140 ppb. Ze kwam er zelf achter kijken naar rapporten die online zijn geplaatst.

"Ik werd vier jaar lang vergiftigd en wist er niets van, "zei ze. "Als student, Ik denk dat het me moet worden verteld."

Leona Peterson hoorde van de besmetting in haar water nadat journalisten buitensporig hoge loodniveaus aantroffen in 21 van de 25 geteste huizen in haar kleine, noordwestelijke havenstad Prince Rupert. Peterson, die in sociale woningen voor inheemse volkeren woont, had water dat op 15,6 ppb werd geregistreerd.

"Ik dronk uit de kraan, rechtstreeks uit de kraan, zonder enige kennis dat er lood in het water was, " zei Peterson. Haar zoon ook. Haar antwoord:"Gekwetst, echt pijn."

De stad Prins Rupert, waar walvissen, grizzlyberen en Amerikaanse zeearenden zijn veelvoorkomende bezienswaardigheden, is een van de meer dan een dozijn gemeenschappen langs de wilde westkust van Canada waar bewoners - veel inheemsen - in huizen wonen met verouderde leidingen, het drinken van bijtend regenwater dat waarschijnlijk lood aantrekt. Maar hun provincie British Columbia vereist niet dat gemeenten leidingwater testen op lood.

Canadese functionarissen waar de niveaus hoog waren, zeiden dat ze zich ervan bewust waren dat loden leidingen drinkwater kunnen verontreinigen en dat ze bezig waren de verouderde infrastructuur te vervangen.

En sommige gemeenten ondernemen actie. Burgemeester Valérie Plante van Montreal zwoer om 100 te testen, 000 huizen voor lood en versnel de vervanging van loden leidingen onmiddellijk nadat journalisten haar een analyse hadden gestuurd van de interne gegevens van de stad die hoge loodniveaus in de stad aan het licht brachten.

Het mediaconsortium diende meer dan 700 verzoeken om vrijheid van informatie in en nam honderden monsters bij mensen thuis om er meer dan 79 te verzamelen, 000 watertestresultaten. Maar de bevindingen zijn noch alomvattend, noch een indicatie van de algehele drinkwaterkwaliteit in Canada. Dat bestaat niet.

"Omdat er geen federaal toezicht is, iedereen doet wat hij wil, " zei professor ingenieur Michèle Prévost, die stopten met werken aan een overheidsstudie naar drinkwater op scholen uit frustratie over het gebrek aan loodtesten. "De meeste provincies negeren dit zeer ernstige probleem."

De aanpak van de regering om lood in drinkwater in Canada te beperken, verschilt sterk van die in de VS. waar de Environmental Protection Agency wettelijke normen vaststelt onder de federale Safe Drinking Water Act, en elke persoon zou tegen 1 juli een jaarlijks consumentenvertrouwensrapport moeten ontvangen van hun waterleverancier met details over de resultaten van de loodtest.

Er is geen vergelijkbaar, routinematige tests of kennisgeving in Canada, met uitzondering van de 14 miljoen inwoners tellende provincie Ontario, grenzend aan de VS en de Grote Meren, die resultaten online plaatsen.

"Als dat niet openbaar is, dat is een probleem, " zei Tom Neltner, een chemisch ingenieur bij het Environmental Defense Fund, een in de VS gevestigde milieugroep. "Het publiek is gevoeliger voor de risico's van lood, vooral op de ontwikkeling van kinderen. Waar je transparantie hebt, heb je belangenbehartiging, en waar je belangenbehartiging hebt, heb je actie."

In de VS, echter, zelfs openbare waterkwaliteitsrapporten waren niet genoeg om de Flint te voorkomen, Michigan, drinkwatercrisis, veroorzaakt door een besluit uit 2014 om tijdelijk water uit een rivier te halen als kostenbesparing bij het installeren van nieuwe pijpleidingen. Sommige artsen uitten hun bezorgdheid in Flint nadat ze verhoogde loodgehalten hadden opgemerkt in bloedonderzoeken bij kinderen. De waterproblemen van Flint gingen veel verder dan lood:overmatige microben maakten het water roodbruin en leidden tot een uitbraak van de veteranenziekte die ten minste 12 doden veroorzaakte en meer dan 90 mensen ziek maakte.

De Flint-crisis leidde tot hoorzittingen in het congres, rechtszaken en controle van loodtesten in het hele land. Nu ambtenaren in Newark, New Jersey, zijn aan het klauteren om ongeveer 18 te vervangen, 000 loodlijnen na herhaalde tests vonden verhoogde loodniveaus in drinkwater.

Ook andere gemeenten reageren. Bijna 30 miljoen mensen in de VS kregen drinkwater met een te hoog loodgehalte, uit Portland, Oregon naar Providence, Rhode Island tussen 2015 en 2018, volgens een analyse van EPA-gegevens door de Natural Resources Defense Council, een milieugroep. Honderden mensen in de VS klagen lokale waterautoriteiten aan vanwege de besmetting.

Virginia Tech-professor Marc Edwards, wiens studie van het Flint-watersysteem de gevaarlijke loodniveaus aan het licht heeft gebracht, de bevindingen van het Canadese mediaconsortium beoordeeld.

"Dit is een belangrijk gezondheidsprobleem, mensen moeten gewaarschuwd worden "zei Edwards. "Er moet iets gebeuren."

In Canada, waar rechtszaken minder vaak voorkomen en provincies - niet de federale overheid - regels voor waterveiligheid stellen, de belangrijkste bron van lood in drinkwater zijn verouderde leidingen. Op een hoorzitting van de regering een deskundige schatte zo'n 500, 000 loden servicelijnen leveren nog steeds water aan de mensen in het land.

Sommige steden, zoals Montréal, zijn al bezig om ze te vervangen, tearing up streets and sidewalks with massive and expensive construction. But homeowners are almost always responsible for paying the cost of replacing the section of pipe between their property lines to their homes, a cost that can range from about $3, 000 to $15, 000, according to provincial studies.

Several other short-term solutions include having suppliers add anti-corrosives or altering water chemistry so it's less likely to leach lead from the insides of pipes as it heads for the tap. These are widely used and often mandatory in the U.S., but in Canada only the province of Ontario requires anti-corrosives in communities with older buildings and sewerage.

Studies have documented over years that even low levels of lead exposure can affect a child's IQ and their ability to pay attention. Children who are younger than 7 and pregnant women are most at risk from lead exposure, which can damage brains and kidneys.

Yet the consortium's investigation found day cares and schools are not tested regularly. And when they are tested, those results are also not public.

Documents obtained under the Freedom of Information laws included a 2017 pilot study of tap water at 150 day cares in the picturesque, lake-laden province of Alberta. It showed 18 had lead levels in drinking water at or above 5 ppb, which the researchers considered risky for the infants and toddlers. The highest was 35.5 ppb.

Canada is one of the only developed countries in the world that does not have a nationwide drinking water standard. Even countries that struggle to provide safe drinking water have established acceptable lead levels:India's is 10 ppb, Mexico and Egypt's are 5 ppb, according to those country's government websites.

Joe Cotruvo, a D.C.-based environmental and public health consultant active in the World Health Organization's work on drinking water guidelines, hadn't realized that some provinces in Canada don't routinely test tap water for lead.

"Really? No kidding, " he said. "In the U.S., if there is a federal regulation, states are required to implicate it. If they don't, they're functioning illegally."

Drinking water testing and treatment methods are also inconsistent in Canada.

In de VS, in-home tests are taken first thing in the morning, after water has stagnated in pipes for at least six hours. This provides a worst-case scenario, because after water runs through pipes for a while, lead levels often decline.

In Canada, provinces have set their own rules, which range from not testing at all, to requiring a sample to stagnate before testing. Few are treating the drinking water itself to lower lead levels.

Maura Allaire, an assistant professor of water economics and policy at University of California, Irvine, was surprised Canada's major water suppliers aren't routinely required to add anti-corrosives to drinking water.

"Yikes, I could imagine in older cities if they're not doing corrosion control what can happen when acidic water touches lead pipes in homes, " ze zei.

She recommends Canadian officials start to address the problem by collecting better information.

"Once you have better information, there can be targeted efforts, to really try to prevent corrosion, " she said. "The big discussion in the U.S. among politicians is to replace the pipes, but that takes time and is costly. If there's lead in the water, you've got a public health problem that needs to be dealt with now."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.