De recordwarme temperaturen boven Antarctica in de komende weken zullen waarschijnlijk leiden tot bovengemiddelde lentetemperaturen en benedengemiddelde regenval in grote delen van New South Wales en Zuid-Queensland.

De opwarming begon in de laatste week van augustus, toen de temperaturen in de stratosfeer hoog boven de Zuidpool snel begonnen op te warmen in een fenomeen dat 'plotselinge stratosferische opwarming' wordt genoemd.

De komende weken zal de opwarming naar verwachting toenemen, en de effecten ervan zullen zich naar beneden uitstrekken naar het aardoppervlak, die de komende maanden een groot deel van Oost-Australië zullen treffen.

Het Bureau of Meteorology voorspelt de sterkste opwarming van Antarctica ooit, waarschijnlijk het vorige record van september 2002 zal overtreffen.

Wat gebeurd er?

Elke winter, westenwinden - vaak tot 200 km per uur - ontwikkelen zich in de stratosfeer hoog boven de Zuidpool en cirkelen rond het poolgebied. De wind ontstaat als gevolg van het temperatuurverschil over de pool (waar geen zonlicht is) en de Zuidelijke Oceaan (waar de zon nog schijnt).

Terwijl de zon in de lente naar het zuiden verschuift, het poolgebied begint op te warmen. Deze opwarming zorgt ervoor dat de stratosferische vortex en de bijbehorende westenwinden in de loop van enkele maanden geleidelijk afnemen.

Echter, in sommige jaren kan deze afbraak sneller gebeuren dan normaal. Luchtgolven uit de lagere atmosfeer (van grote weersystemen of stromen over bergen) verwarmen de stratosfeer boven de Zuidpool, en verzwakken of "vermengen" de snelle westenwinden.

Heel zelden, als de golven sterk genoeg zijn, kunnen ze de polaire vortex snel afbreken, eigenlijk achteruitrijden de richting van de wind zodat ze oostelijk worden. Dit is de technische definitie van 'plotselinge opwarming van de stratosfeer'.

Hoewel we de afgelopen 60 jaar veel zwakke of matige variaties in de polaire vortex hebben gezien, de enige andere echte plotselinge opwarming van de stratosfeer op het zuidelijk halfrond was in september 2002.

In tegenstelling tot, hun noordelijke tegenhanger komt om de twee jaar voor tijdens de late winter van het noordelijk halfrond vanwege sterkere en meer variabele troposferische golfactiviteit.

Wat kan Australië verwachten?

De effecten van deze opwarming in de stratosfeer zullen waarschijnlijk in de komende maand het aardoppervlak bereiken en mogelijk tot januari duren.

Afgezien van de opwarming van het Antarctische gebied, het meest opvallende effect zal een verschuiving van de westelijke wind van de Zuidelijke Oceaan naar de evenaar zijn.

Voor regio's die direct op het pad van de sterkste westenwinden liggen, waaronder het westen van Tasmanië, Het Zuidereiland van Nieuw-Zeeland, en Patagonië in Zuid-Amerika, dit resulteert over het algemeen in meer storm en regen, en koudere temperaturen.

Maar voor subtropisch Australië, die grotendeels ten noorden van de belangrijkste westelijke gordel ligt, de verschuiving resulteert in minder regenval, helderdere luchten, en warmere temperaturen.

Eerdere stratosferische opwarmingsgebeurtenissen en bijbehorende windveranderingen hebben hun sterkste effecten gehad in NSW en het zuiden van Queensland, waar de lentetemperaturen stegen, de regenval nam af en het risico op hittegolven en brand nam toe.

De invloed van de opwarming van de stratosfeer is vastgelegd in de klimaatvooruitzichten van het Bureau, samen met de invloed van andere belangrijke klimaatfactoren zoals de huidige positieve dipool in de Indische Oceaan, wat leidt tot een warm en droog vooruitzicht voor de lente.

Effecten op het ozongat en het Antarctische zee-ijs

Een positieve noot van de plotselinge opwarming van de stratosfeer is de vermindering, of zelfs de afwezigheid, van het ozongat in de lente in Antarctica. Dit heeft twee redenen.

Eerst, de snelle stijging van de temperaturen in de bovenste atmosfeer betekent de superkoude polaire stratosferische ijswolken, die essentieel zijn voor het chemische proces dat ozon vernietigt, misschien niet eens vormen.

Ten tweede, de verstoorde winden voeren meer ozonrijke lucht van de tropen naar het poolgebied, helpen bij het herstellen van het ozongat.

We verwachten ook een versterkte afname van het Antarctische zee-ijs tussen oktober en januari, vooral in de oostelijke Rosszee en de westelijke Amundsenzee, naarmate er meer warm water naar de polen stroomt door de zwakkere westenwinden.

Dankzij verbeteringen in de modellering en de nieuwe supercomputer van het Bureau, dit soort gebeurtenissen kan beter dan ooit tevoren worden voorspeld. Vergeleken met 2002, toen we niet veel over de gebeurtenis wisten tot nadat het had plaatsgevonden, deze keer hebben we bijna drie weken bericht gehad dat er een zeer sterke opwarmingsgebeurtenis op komst was. Ook weten we veel meer over het proces dat in gang is gezet, dat zal ons weer de komende één tot vier maanden beïnvloeden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.