Er was een hoop dat naarmate er meer planten beginnen te groeien in Arctische en boreale breedtegraden, aangezien ons opwarmende klimaat die regio's gastvrijer maakt voor planten, die fotosynthetiserende planten zouden helpen om de atmosferische kooldioxide die hen in de eerste plaats hielp te bloeien, vast te leggen. Maar nieuw onderzoek onder leiding van wetenschappers van UC Irvine en Boston University, uit in Natuur Klimaatverandering , suggereert dat alle nieuwe groene biomassa niet zo'n grote koolstofput is als wetenschappers hadden gehoopt.

"Wat betekent vergroening eigenlijk? Kunnen we er echt op vertrouwen dat het ons zal redden van klimaatverandering?" zei Jon Wang, een aardsysteemwetenschapper bij UCI die het werk leidde samen met BU Earth &Environment-professor Mark Friedl. "Een grote vraag is:wat gebeurt er met de koolstof die momenteel in deze bossen is opgeslagen als bovengrondse biomassa in het licht van een veranderend klimaat?"

Het antwoord, het blijkt, is dat veel van de koolstof niet opgeslagen blijft in de planten, omdat branden en houtoogsten op die breedtegraden steeds gebruikelijker worden, omdat klimaatverandering die delen van de wereld heter en droger en meer bebouwbaar maakt met snelheden die soms twee keer zo hoog zijn als op lagere breedtegraden, veel van de nieuwe groene biomassa slaat geen koolstof op - het verbrandt tijdens bosbranden.

"Wat we in het algemeen hebben gevonden, is dat in dit hele domein de afgelopen 31 jaar de koolstofvoorraden bescheiden zijn toegenomen, Wang zei. "We schatten dat er in de afgelopen 31 jaar 430 miljoen ton biomassa is verzameld, maar in dit domein zou het bijna het dubbele zijn geweest als deze branden en oogsten er niet waren geweest om het laag te houden." ."

De veronderstelling vooraf, Wang legde uit, was dat vergroening plaatsvond en dat het zou helpen de klimaatopwarmende kooldioxideconcentraties naar beneden te halen - maar niemand wist precies hoever die hulp kwam.

Om de veronderstelling te testen, Wang en zijn team combineerden observatiegegevens van twee verschillende satellietmissies van de US Geological Survey en NASA, Landsat en ICESat, zodat ze de hoeveelheid koolstof die is opgeslagen in biomassa konden modelleren in een gebied van 2,8 miljoen vierkante kilometer dat Canada en Alaska overspant.

ICESat-gegevens bieden metingen van de hoogte van bosluifels, terwijl Landsat-gegevens 31 jaar teruggaan tot 1984 en gegevens verschaffen over de reflectie van verschillende golflengten van licht vanaf het oppervlak van de planeet - die ook informatie verschaffen over de overvloed aan plantenbiomassa. Naast het feit dat met een twee tot drie keer toename van de ernst van bosbranden in de regio, en de foto's begonnen vorm te krijgen.

Wang ontdekte dat de biomassa van planten nog steeds toenam, maar niet zoveel als eerdere computermodellen die bedoeld zijn om klimaatverandering te simuleren, suggereerden dat ze zouden doen, omdat die modellen moeite hebben gehad om branden als een variabele te verklaren. De resultaten, Wang hoopt, zal wetenschappers helpen die die modellen bouwen - modellen die de wereld vertellen hoe we klimaatverandering kunnen verwachten - om steeds nauwkeurigere foto's te maken van wat er in het verschiet ligt naarmate de eeuw vordert.

Co-auteur James Randerson van UC Irvine gelooft dat deze nieuwe gegevens belangrijk zijn omdat ze een onafhankelijke manier bieden om klimaatmodellen te testen, en vanwege de manier waarop ze de terugkoppeling tussen de koolstofcyclus en het klimaatsysteem vertegenwoordigen. "De snelheden van koolstofaccumulatie in deze regio zijn lager dan wat eerdere studies hebben aangegeven, en zal de wetenschappelijke gemeenschap ertoe aanzetten elders te zoeken naar de belangrijkste drijfveren van de terrestrische koolstofput, ' zei Randerson.

Wang voegde toe:"De verandering is goed nieuws voor het klimaat, maar het is ook veel lager dan we hadden verwacht, omdat deze branden hebben gewoed, en ernstiger geworden."