Meer dan 300 miljoen bezoekers reizen elk jaar naar Amerikaanse nationale parken om de iconische landschappen van Amerika te ervaren. Maar een slechte luchtkwaliteit in parken kan het bezoek negatief beïnvloeden, volgens een studie gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang door onderzoekers van Iowa State University en Cornell University.

De onderzoekers bestudeerden ozonniveaus in 33 van de grootste nationale parken in de VS. De onderzoekers ontdekten dat tussen 1990 en 2014 de gemiddelde ozonconcentraties in nationale parken statistisch niet te onderscheiden waren van die van de 20 grootste stedelijke gebieden van de VS - omstandigheden die voorheen leidden tot federale wetgeving. Om parken te beschermen, de Clean Air Act (CAA)-wijzigingen van 1977 en 1990 hebben nationale parken aangewezen als federale klasse I-gebieden.

"De VS hebben de afgelopen drie decennia miljarden dollars uitgegeven om de luchtkwaliteit te verbeteren, " zei David Keizer, assistent-professor economie aan de staat Iowa. "Gezien de populariteit van nationale parken, evenals het feit dat mensen naar parken gaan om buiten te zijn, we vonden dat het de moeite waard was om de trends in de luchtkwaliteit in deze gebieden beter te begrijpen en of mensen, door hun daden, reageren op veranderingen in de luchtkwaliteit in parken."

Onderzoeksresultaten

Uit de studie bleek dat de ozonniveaus verbeterden in grootstedelijke gebieden vanaf 1990; echter, verbeteringen in de nationale parken zijn pas sinds het begin van de jaren 2000 zichtbaar, overeenkomend met de passage van de Regional Haze Rule, een EPA-verordening uit 1999 die de bescherming van de luchtkwaliteit voor nationale parken en natuurgebieden versterkte.

De auteurs verzamelden eerst gegevens van uitgebreide ozonbewakingsinspanningen onder leiding van de National Park Service en de EPA. Uit gegevens blijkt dat sinds 1990 nationale parken hebben slechts een bescheiden vermindering in dagen gezien met ozonconcentraties van meer dan 70 deeltjes per miljard, niveaus die door de EPA als ongezond worden beschouwd.

De onderzoekers koppelden vervolgens de vervuilingsgegevens aan maandelijkse parkbezoekstatistieken in 33 van de meest bezochte nationale parken en ontdekten dat bezoekers het meest reageren op ozon gedurende maanden met een slechte luchtkwaliteit. Niet verrassend, deze respons is het grootst in zomer en herfst, de seizoenen waarin parkbezoek het hoogst is. Ze onderzochten ook twee mogelijke oorzaken voor dit resultaat:waarschuwingen voor luchtkwaliteit (AQI) afgegeven door parken en slecht zicht. Ze ontdekten dat de reactie op bezoek sterker geassocieerd is met mogelijke gezondheidswaarschuwingen en minder gecorreleerd is met zichtbaarheid.

Implicaties voor de gezondheid van bezoekers

Uit een recent onderzoek bleek dat bijna 90% van de respondenten in hun leven een nationaal parkgebied heeft bezocht, een derde van de respondenten verwacht komend jaar een park te bezoeken. Ondanks verbeteringen in de afgelopen twee decennia, De luchtkwaliteit in veel nationale parken blijft voor gevoelige groepen gemiddeld tweeënhalve tot drie weken per jaar ongezond.

Inderdaad, ondanks de daling in bezoek die de auteurs vonden tijdens maanden met slechte luchtkwaliteit, naar schatting 35 procent van alle bezoekersdagen vond plaats toen ozon de 55 ppb "Gemiddelde" AQI-drempel overschreed, en bijna 9 procent van de bezoekersdagen toen de ozonniveaus 70 ppb overschreden. Blootstelling aan deze verhoogde ozonniveaus heeft belangrijke gevolgen voor de gezondheid:bezoekers hebben een grotere kans op nadelige gezondheidseffecten, inclusief ziekenhuisopname, ademhalingssymptomen, en sterfte voor gevoelige personen.

Het aantal parkbezoeken suggereert potentieel grote gezondheidsvoordelen voor de verdere verbetering van de luchtkwaliteit in nationale parken en elders.