Opwarmende beken en rivieren zouden een onevenredige bijdrage kunnen leveren aan de hoeveelheid broeikasgassen die de planeet opwarmen, volgens een nieuwe studie.

Veel van dergelijke waterlopen met een hoog gehalte aan fijn sediment en organisch materiaal dat zich ophoopt in hun stroombeddingen, zouden de uitstoot van broeikasgassen door rivieren kunnen verhogen, evenals het verhogen van het risico op overdraagbare ziekten en het in gevaar brengen van wilde dieren.

Door klimaatverandering worden wereldwijd stijgende riviertemperaturen verwacht en dit zal nog verergeren door de toenemende onttrekking van koel grondwater, wat helpt om hoge temperaturen in de zomer te verminderen.

Onderzoekers van de Universiteit van Birmingham en de British Geological Survey hebben ontdekt dat opwarmende rivieren de productie van koolstofdioxide en methaan aanzienlijk kunnen verhogen.

Bevindingen publiceren in Natuurcommunicatie , hun vergelijking van de potentiële uitstoot van broeikasgassen uit Britse stroombeddingssedimenten laat zien dat de gevoeligheid voor temperatuur varieert met de geologie, organische stof en sedimentgrootte.

Verwacht wordt dat temperatuurstijgingen vooral belangrijk zullen zijn in agrarische laaglandrivieren en beken die grote delen van Europa vertegenwoordigen, Noord-Amerika en Azië.

Sophie Comer-Warner, co-onderzoeker van de Universiteit van Birmingham, zei:"Onze bevindingen benadrukken het aanzienlijke risico van toekomstige uitstoot van broeikasgassen door opwarmende rivieren, vooral die welke klein zijn maar hoge concentraties organische stof hebben.

"Onder toekomstige klimaatopwarmingsscenario's en veranderingen in landgebruik die ertoe leiden dat meer organische stof in warmere rivieren terechtkomt, de uitstoot van broeikasgassen door dergelijke waterlopen zou onevenredig kunnen toenemen ten opzichte van hun grootte in het landschap."

Van kleine rivieren is bekend dat ze de hoogste uitstoot van broeikasgassen hebben, met relatief grote concentraties kooldioxide en methaan in hun sedimenten. Er is weinig eerder onderzoek gedaan naar de oorsprong en veranderende samenstelling van deze sedimenten en hoe dit de productie van broeikasgassen beïnvloedt.

Paul Romeijn, mede-hoofdauteur van de Universiteit van Birmingham, merkte op:"Onze vergelijking van de potentiële uitstoot van broeikasgassen door sedimenten in de Britse stroombeddingen onthulde niveaus van koolstofdioxide en methaan die vooral werden opgewekt in krijtrivieren, zoals de rivier de Lambourn in de North Wessex Downs, en in sedimenten die rijk zijn aan kleine deeltjes en organisch materiaal.

"Als we de toekomstige emissies van rivieren onder klimaatopwarming serieus willen nemen, landbeheer moet zich richten op het verminderen van sediment dat rijk is aan organische stof, en het verminderen van de grondwateronttrekking."