Sporen van lang vergeten menselijke nederzettingen die duizenden jaren geleden door de zee zijn opgeëist, worden ontdekt door onderzoekers langs de kusten van Europa.

De ontdekkingen, zowel op het land als onder water, helpen enkele van de leemtes over de prehistorie van Europa op te vullen en bieden inzicht in hoe onze soort in het verleden reageerde op de wereldwijde klimaatverandering.

Rond 8, 500 jaar geleden, na het einde van de laatste ijstijd, de opwarming van de aarde veroorzaakte enorme stijgingen van de zeespiegel als gevolg van het smelten van gletsjers en ijskappen die een groot deel van het noordelijk halfrond hadden bedekt.

Een stuk land dat twee keer zo groot was als de Europese Unie ging verloren aan de stijgende zeeën, massale migratie over de continenten veroorzaakt.

Veel van de menselijke ervaring van deze ramp, echter, is begraven buiten het bereik van zelfs de meest ijverige onderzoeker, een enorm gat achterlatend in het verhaal van onze voorouders.

Maar nu een ongekende alliantie van geologen, archeologen en computerwetenschappers verplaatsen land en zee in een poging dit vergeten verleden bloot te leggen.

door elkaar gegooid

Een van de grootste problemen waarmee archeologen worden geconfronteerd bij het reconstrueren van details van menselijke nederzettingen uit het verleden, is dat de archieven vaak door elkaar worden gehaald. Daaropvolgende menselijke bouw- en landbouwactiviteiten schudden de aarde door elkaar en verdraaien de chronologie van de gebeurtenissen die ze vastleggen.

Maar één gebied in Europa is al millennia onaangetast door mensenhanden. Nog, ooit bruiste het van menselijke activiteit en was het misschien zelfs een culturele hotspot, volgens professor Vincent Gaffney, een archeoloog aan de Universiteit van Bradford in het Verenigd Koninkrijk.

'Destijds, het moet de beste plek zijn geweest om te wonen, ' zei prof. Gaffney. 'Er was water, vogels, vis. We hebben het over een gebied dat zo groot is dat hele samenlevingen hadden kunnen gedijen.'

Deze plaats staat nu bekend als Doggerland. Op het hoogtepunt van de laatste ijstijd, de zeespiegel zakte zo laag dat mensen over een landbrug van de Britse eilanden en Scandinavië naar continentaal Europa konden lopen.

Toen het ijs smolt, de vlakten werden overspoeld door de stijgende Noordzee, die elk spoor van lokale bewoners met zich meedroeg.

Vissers vinden nog steeds af en toe stenen werktuigen en botten voor de kusten die de Noordzee omringen, maar er zijn geen waarnemingen geweest van menselijke nederzettingen onder de open zee. Onderzoeksschepen proberen de zeebodem te onderzoeken en kernmonsters te nemen, maar het is duur, en niemand weet precies waar hij moet zoeken.

Maar nu, als onderdeel van het Lost Frontiers-project, Prof. Gaffney begint deze zoektocht te verfijnen. Hij en zijn collega's brengen de waarschijnlijke verblijfplaats van vervlogen populaties in kaart door 3D-modellen van de verzonken topografie van Doggerland te bouwen en te identificeren waar ooit zoet water stroomde.

Dr. David Garcia Moreno, een geoloog aan het Vlaams Instituut voor de Zee in Oostende, België, zegt dat raadselachtige depressies en valleien op de bodem van de Noordzee waarschijnlijk zijn uitgehouwen door oude meren en rivieren. Deze kunnen aanwijzingen geven over de waarschijnlijke plaatsen waar oude mensen zouden hebben geleefd.

Eerder dit jaar, Dr. Garcia Moreno gebruikte sonarapparatuur aan boord van het onderzoeksschip Belgica om een ​​geografisch onderzoek van de zeebodem uit te voeren en om sedimentkernmonsters te verzamelen. Olie- en gaszoekers schonken ook een schat aan aanvullende sonargegevens aan het project.

Samenwerken met collega's van de Universiteit Gent en het team Lost Frontiers, Dr. Garcia Moreno heeft de verspreiding van deze oude waterpartijen in Doggerland in kaart kunnen brengen.

Hun metingen worden nu ingevoerd in digitale modellen van de sedimentlagen die enorme uitgestrektheden van de zeebodem vormen. Kernmonsters die zijn teruggevonden tijdens expedities zoals die op de Belgica, helpen computerwetenschappers bij het project om hun simulaties te valideren.

Adembenemend

Prof. Gaffney zegt dat onderwatersedimenten ook adembenemende details over de neolithische omgeving behouden. Door het sequensen van oud DNA in deze monsters, zijn team is erin geslaagd om de diversiteit van bossen samen te brengen, weiden, moerassen, bacteriën en dieren die ooit in Doggerland gedijden. Hij hoopt dat onderzeese kernen binnenkort tekenen van menselijke activiteit zullen onthullen, zoals as of zelfs gewassen. Menselijke evolutie en geschiedenis hebben sterke banden met kustlijnen, hij zegt.

'Ideeën en innovaties zijn vaak langs de kust geïntroduceerd of verspreid, ' zei prof. Gaffney. Gezien de dramatische herschikking van de contouren van Europa op dit cruciale moment in de geschiedenis, belangrijke overgangen in het menselijke verhaal, zoals de adoptie van landbouw en de bouw van permanente nederzettingen, zijn mogelijk voor het eerst geadopteerd in kustgebieden die later onder de zee zijn gezonken.

Zuidelijker, aan de Middellandse Zeekust, wetenschappers onderzoeken ook het kustlandschap om te zoeken naar tekenen van verloren menselijke nederzettingen.

Dr. Elodie Brisset, een paleogeoloog aan het Catalaanse Instituut voor Menselijke Paleo-ecologie en Sociale Evolutie (IPHES) in Tarragona, Spanje, heeft 15 meter lange sedimentkernen uitgegraven in een gebied dicht bij de Spaanse kust. Als we kijken naar de vorm en chemische samenstelling van de korrels in het sediment, zien we hoe de omstandigheden op de locatie in de loop van de millennia zijn veranderd.

'Fijnkorrelig zand en schelpenpuin geven aan dat deze plek vroeger onder water lag, ' zei dr. Brisset.

Als onderdeel van een project genaamd MedCoRes, ze brengt de verschuivingen in de omgeving in kaart die het leven tijdens het stenen tijdperk langs de Spaanse kust veranderden.

Dr. Brisset is een van een groeiend aantal geologen die werkzaam zijn in archeologische instituten. Ze zegt dat vooruitgang in de resolutie van radiokoolstofdatering het nu voor steenspecialisten mogelijk maakt om prehistorische gebeurtenissen samen met antropologen te onderzoeken en inzichten te delen vanuit complementaire standpunten.

De Spaanse kernen opgegraven door Dr. Brisset bevestigen archeologisch bewijs dat een oud kustmeer ooit grote menselijke nederzettingen in de regio ondersteunde. Toen de zeespiegel steeg, het meer kromp toen het water wegstroomde over de teruglopende kustlijn, voedselbronnen uitpersen en mensen landinwaarts drijven.

'Sedimenten van deze site leggen vast hoe veranderingen in de omgeving de levensomstandigheden van een hele gemeenschap veranderden, ' zei dr. Brisset.

De flauwe helling van de zeebodem onder sommige delen van de Noordzee suggereert ook dat het verlies van land aan het einde van de laatste ijstijd af en toe dramatisch kan zijn geweest, met vele kilometers vlakte die in één jaar tijd verdwijnen. Prof. Gaffney zegt dat deze gebeurtenissen hevige concurrentie tussen lokale bewoners kunnen hebben uitgelokt, met massale verschuivingen in de bevolking en zelfs geweld.

Door deze verhalen bloot te leggen, die nu duizenden jaren oud zijn, zou enkele aanwijzingen kunnen geven over wat onze eigen toekomst ook in petto heeft.

'Het is ontnuchterend om te bedenken dat de snelheid van de zeespiegelstijging toen vergelijkbaar was met die voorspeld voor de hedendaagse klimaatverandering, ' zei prof. Gaffney. Terwijl mensen zich voorbereiden op milieueffecten in de 21 ^NS eeuw, hij zegt dat de enige plek om in de toekomst te kijken het verleden is.