Wetenschappers proberen de geheimen van het 'verloren continent' Zeelandia te ontrafelen, vertrok vrijdag om de enorme onderwaterlandmassa ten oosten van Australië te onderzoeken die nooit goed is bestudeerd.

Zeeland, die grotendeels onder de Stille Zuidzee ligt, maakte ooit deel uit van het supercontinent Gondwana, maar brak zo'n 75 miljoen jaar geleden af.

In een paper gepubliceerd in de Geological Society of America's Journal GSA vandaag in februari, onderzoekers beweerden dat het als een nieuw continent moet worden beschouwd.

Ze zeiden dat het een aparte geologische entiteit was die voldeed aan alle criteria die gelden voor de andere continenten van de aarde. inclusief hoogte boven de omgeving, onderscheidende geologie, een goed gedefinieerd gebied en een korst die veel dikker is dan die op de oceaanbodem.

Met een oppervlakte van vijf miljoen vierkante kilometer (1,9 miljoen vierkante mijl), het strekt zich uit van het zuiden van Nieuw-Zeeland naar het noorden tot Nieuw-Caledonië en het westen tot het Kenn-plateau voor het oosten van Australië.

Boorschip Joides Resolution zal sedimenten en rotsen die diep onder de zeebodem liggen terugwinnen om te ontdekken hoe de regio zich de afgelopen tientallen miljoenen jaren heeft gedragen.

De herstelde kernen zullen aan boord worden bestudeerd, wetenschappers in staat stellen kwesties aan te pakken zoals oceanografische geschiedenis, extreme klimaten, leven onder de zeebodem, platentektoniek en aardbevingen genererende zones.

Mede-hoofdwetenschapper Jerry Dickens, van de Rice University in Texas, zei dat de regio een cruciaal gebied was om veranderingen in het mondiale klimaat te bestuderen.

"Toen Australië naar het noorden trok en de Tasmanzee zich ontwikkelde, mondiale circulatiepatronen veranderden en de waterdiepten boven Zeeland fluctueerden, " hij zei.

"Deze regio was belangrijk bij het beïnvloeden van wereldwijde veranderingen."

Neville Exon van de Australian National University zei dat de expeditie van twee maanden, vertrek vrijdag vanuit Townsville, zou ook helpen om grote veranderingen in de wereldwijde tektonische configuratie die ongeveer 53 miljoen jaar geleden begon, beter te begrijpen.

Dit is rond de tijd dat de Pacific "Ring of Fire", een hotspot voor vulkanen en aardbevingen, ontstond.

In het wetenschappelijke artikel van februari hoofdauteur Nick Mortimer zei dat experts al meer dan 20 jaar gegevens verzamelen om te bewijzen dat Zeelandia een continent is.

Maar hun inspanningen waren gefrustreerd omdat het meeste ervan onder de golven verborgen was.

"Als we de stekker uit de oceanen zouden kunnen trekken, het zou voor iedereen duidelijk zijn dat we bergketens hebben en een grote, hoogstaand continent, " zei hij destijds.

© 2017 AFP