Door klimaatverandering neemt het aantal dagen extreme hitte toe en neemt het aantal dagen extreme kou in Europa af, een risico vormen voor de bewoners in de komende decennia, volgens een nieuwe studie.

De temperaturen in Europa hebben deze zomer recordhoogtes bereikt, het passeren van 46,0 graden Celsius (114,8 graden Fahrenheit) in Zuid-Frankrijk. Nieuw onderzoek in het AGU-tijdschrift Geofysische onderzoeksbrieven constateert dat het aantal zomerdagen met extreme hitte sinds 1950 is verdrievoudigd en dat de zomers in het algemeen heter zijn geworden, terwijl het aantal winterdagen met extreme kou in frequentie met minstens de helft is afgenomen en de winters over het algemeen warmer zijn geworden.

Uit de nieuwe studie blijkt dat delen van Europa sneller opwarmen dan de klimaatmodellen voorspellen.

"Zelfs op deze regionale schaal in heel Europa, we kunnen zien dat deze trends veel groter zijn dan wat we zouden verwachten van natuurlijke variabiliteit. Dat is echt een signaal van klimaatverandering, " zei Ruth Lorenz, een klimaatwetenschapper aan het Zwitserse Federale Instituut voor Technologie in Zürich, Zwitserland, en hoofdauteur van de nieuwe studie.

Extreme hitte is gevaarlijk omdat het het menselijk lichaam belast, kan leiden tot hitte-uitputting of hitteberoerte. Wetenschappers wisten dat klimaatverandering Europa opwarmde, maar ze bestudeerden vooral langetermijnveranderingen in extreme temperaturen. De nieuwe studie keek naar waarnemingsgegevens om te evalueren of de klimaatmodellen die voor regionale projecties worden gebruikt, waargenomen trends kunnen reproduceren.

In de nieuwe studie Lorenz en haar collega's gebruikten observatiegegevens van Europese weerstations van 1950-2018 en analyseerden vervolgens de top 1% van de heetste extreme hitte en de hoogste luchtvochtigheid, en de top 1% koudste dagen in die periode.

"We hebben verder gekeken naar de heetste dag of koudste nacht per jaar, dus voor elk jaar hebben we gekeken naar de maximale/minimale waarde en hoe deze in de loop van de tijd veranderden, ' zei Lorenz.

Ze ontdekten dat het aantal extreme hittedagen in Europa sinds 1950 is verdrievoudigd, terwijl het aantal extreem koude dagen met een factor twee of drie afnam, afhankelijk van de regio. Extreem warme dagen zijn gemiddeld 2,30 graden warmer geworden, terwijl extreem koude dagen gemiddeld 3,0 graden Celsius (5,4 graden Fahrenheit) zijn opgewarmd. De heetste dagen en koudste nachten warmden aanzienlijk meer op dan hun overeenkomstige zomer- en wintergemiddelden.

Afzonderlijke regio's in heel Europa ondervonden drastisch verschillende temperatuurtrends, waardoor het moeilijk is om de gemiddelde Europese temperaturen te vergelijken met de extremen van specifieke stations, volgens de auteurs. In Centraal-Europa, de extremen zijn 0,14 graden Celsius (0,25 graden Fahrenheit) per decennium meer opgewarmd dan het zomergemiddelde, gelijk aan een stijging van bijna 1,0 graad Celsius (1,8 graad Fahrenheit) meer dan het gemiddelde over de hele onderzoeksperiode, volgens Lorenz.

Meer dan 90% van de bestudeerde weerstations toonden aan dat het klimaat opwarmde, een percentage te hoog om puur uit natuurlijke klimaatvariabiliteit te komen, volgens de onderzoekers.

De resultaten toonden ook aan dat de regio sneller opwarmde dan de klimaatmodellen hadden voorspeld. Sommige regio's hadden hogere extremen dan verwacht en sommige hadden lagere extremen dan verwacht.

"In Nederland, België, Frankrijk, de modeltrends zijn ongeveer twee keer lager dan de waargenomen trends, zei Geert Jan van Oldenborgh, een klimaatanalyse bij het Koninklijk Nederlands Meteorologisch Instituut in De Bilt, Nederland, die niet was aangesloten bij de nieuwe studie. "We bereiken sneller nieuwe records dan je zou verwachten."

Europese zomers en winters zullen de komende jaren alleen maar heter worden naarmate de klimaatverandering versnelt, gevolgen hebben voor steden en mensen die niet voorbereid zijn op stijgende temperaturen, volgens de auteurs van de studie.

"Veel mensen hebben bijvoorbeeld geen airconditioning en dat maakt dit heel belangrijk, "Zei Lorenz. "We verwachtten resultaten op basis van modelstudies, maar het is de eerste keer dat we het zien in wat we tot nu toe hebben waargenomen."