het graven, het roeren en omgooien van de grond door conventioneel ploegen in de grondbewerking brengt ernstige schade toe aan de regenwormpopulaties over de hele wereld, zeggen wetenschappers.

De bevindingen gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Global Change Biologie laten een systematische afname zien van regenwormpopulaties in bodems die elk jaar worden geploegd. Hoe dieper de grond wordt verstoord, hoe schadelijker deze is voor de regenwormen.

De wetenschappers van de Universiteit van Vigo, Spanje, en University College Dublin, Ierland, analyseerde 215 veldstudies uit 40 landen die teruggaan tot 1950. Elk van de studies onderzocht regenwormpopulaties onder conventionele grondbewerking en andere vormen van verminderde grondbewerking.

"Wat we zien is een systematische afname van de populatie regenwormen in de bodem na voortgezet ploegen en een significante toename van de overvloed aan regenwormen in minder verstoorde grond, hoewel sommige bodems meer dan 10 jaar nodig hebben om goede tekenen van herstel te vertonen", zegt universitair hoofddocent Olaf Schmidt, van de UCD School of Agriculture and Food Science, University College Dublin.

Volgens de bevindingen, de regenwormpopulaties die het meest kwetsbaar zijn voor grondbewerking zijn grotere regenwormen die zich tussen grondlagen verplaatsen en permanente holen ertussen creëren (anecische regenwormen). Kleine regenwormen die in de bovenste grondlagen leven en puin omzetten in de bovengrond (epigeische regenwormen) bleken ook zeer vatbaar te zijn.

Landbouwpraktijken waarbij geen grondbewerking plaatsvindt, Instandhouding Landbouw en ondiepe niet-kerende grondbewerking bleken de regenwormpopulaties aanzienlijk te vergroten. De wetenschappers merken op dat deze verminderde grondbewerkingspraktijken in toenemende mate wereldwijd worden toegepast vanwege hun milieuvoordelen op het gebied van erosiebestrijding en bodembescherming.

"Onze studie identificeert ook de omstandigheden waaronder regenwormen het meest reageren op een vermindering van de grondbewerkingsintensiteit. Deze bevindingen kunnen worden vertaald in adviezen voor boeren in verschillende delen van de wereld", legt professor Maria Briones van de Universiteit van Vigo uit.

"Bijvoorbeeld, sterke resultaten worden behaald in bodems met een hoger kleigehalte (> 35%) en lage pH ( <5,5), en het vasthouden van organische oogstresten versterkt de effecten. Het controversiële herbicide glyfosaat had geen significante invloed op de reacties van de regenwormpopulatie op verminderde grondbewerking."

Regenwormen zijn cruciaal voor het behoud van bodemfuncties en de ecosysteemdiensten die we van hen verwachten. De grote evolutiebioloog, Charles Darwin noemde regenwormen "de ploeg van de natuur" omdat ze voortdurend de grond consumeren en poepen, waardoor de vruchtbaarheid ervan wordt vergroot.

In zijn experimenten in Engeland aan het eind van de 19e eeuw, Darwin vond ongeveer 54, 000 regenwormen bevolkten elke hectare land en dat elk van deze populaties elk jaar tientallen tonnen bovengrond omkeert.

De kritische ecologische waarde van regenwormen erkennen, Darwin schreef:"Het kan worden betwijfeld of er andere dieren zijn die zo'n belangrijke rol hebben gespeeld in de geschiedenis van de wereld als deze lage, georganiseerde wezens."

Professor Maria Briones concludeert:"Overschakelen naar verminderde grondbewerking is een win-winsituatie voor boeren omdat ze kosten besparen en in ruil daarvoor grotere regenwormpopulaties helpen bij het onderhoud van de bodemstructuur en de kringloop van nutriënten."