Terwijl water door het aardoppervlak stroomt, neemt het veel van de eigenschappen aan van de materialen die het tegenkomt. Tijdens zijn reizen neemt water mineralen en organisch materiaal op uit vegetatie of bodem, waardoor het eens zuivere water natuurlijke onzuiverheden herbergt. Twee categorieën afvalwater worden gebruikt of verwijderd door mensen: huishoudelijk en industrieel.
Huishoudelijk afvalwater

Hoewel huishoudelijk afvalwater afkomstig is van huishoudelijke huishoudelijke activiteiten, kan het ook water omvatten dat wordt geloosd uit commerciële en zakelijke gebouwen en instellingen , samen met grondwater. Water dat wordt verzameld door een storm kan ook aanwezig zijn in huishoudelijk afvalwater. De bron van huishoudelijk afvalwater bestaat meestal uit lozing van vloeistoffen uit sanitaire voorzieningen, baden, wassen en koken. Dit type water kan worden behandeld vanwege zijn kenmerken.
Industrieel afvalwater

Industrieel afvalwater, dat afkomstig is van het productieproces, kan moeilijker te behandelen zijn vanwege het onderzoek dat moet plaatsvinden in een industrie op basis van niveau. Industriële bronnen van afvalwater bevatten verontreinigingen zoals oliën, geneesmiddelen, pesticiden, slib, chemicaliën en andere bijproducten.
Samenstelling

Afvalwater, dat voortdurend verandert, wordt geclassificeerd als vaste deeltjes, of colloïden, die materialen die niet gemakkelijk bezinken, samen met vaste stoffen die zich in opgeloste toestand bevinden. Het bevat ook een groot aantal microscopische organismen, meestal bacteriën, die in staat zijn de organische componenten van vetten, eiwitten en koolhydraten te consumeren die veranderingen in het afvalwater veroorzaken.
Collectie

Efficiënte en effectieve behandeling van afvalwater vereist dat het binnen een bepaalde tijd door een netwerk van leidingen, pompen en pompstations gaat. Het verzamelen van water moet worden gedaan met een snelheid van ten minste twee voet per seconde om ervoor te zorgen dat vaste stoffen niet bezinken en de leidingen verstoppen, waardoor geuren ontstaan. Mangaten op elke 300 - 500 voet maken inspectie en reiniging van het riool mogelijk. In laaglandgebieden wordt meestal een pompstation geïnstalleerd om het afvalwater naar een hoger niveau te tillen om een stroom te garanderen die werkt met de zwaartekracht.