Het is de ergste vijand van milieuactivisten, maar mensen over de hele wereld gebruiken elke dag bergen plastic en de zaken voor fabrikanten floreren.

Tot grote ergernis van activisten, een steeds restrictievere regelgeving lijkt tot dusver weinig invloed te hebben gehad op de macht van de sector.

Dat is aan het veranderen, echter, en plastic reuzen beginnen zich aan te passen.

Van 2006 tot 2016, wereldwijde plasticproductie steeg van 245 miljoen naar 348 miljoen ton, aldus de brancheorganisatie PlasticsEurope. De productie steeg in 2017 met 3,9 procent. In 2016 bedroeg de groei 4,0 procent, en in 2015 op 3,5 procent.

Alleen de vraag naar thermoplasten, waaronder de meest voorkomende soorten plastic, zoals PET gebruikt in waterflessen, polypropyleen, polyethyleen en PVC - is tussen 1990 en 2017 jaarlijks met 4,7 procent gestegen.

"Gaat dit de komende jaren zo door? We kunnen aannemen dat dit zo zal zijn, " zei Herve Millet, manager technische en regelgevingszaken bij PlasticsEurope.

"De redenen waarom plastic (productie) wereldwijd groeit, zullen niet zomaar ineens verdwijnen, " hij voegde toe.

De groei van de kunststofindustrie gaat hand in hand met economische ontwikkeling, zei Millet.

Hoe meer een economie groeit, hoe meer plastic er in de bouw wordt gebruikt, infrastructurele ontwikkeling, elektrische en elektronische industrie, en vervoer.

Plastic verpakkingen voor eenmalig gebruik - de aartsvijand van milieuactivisten - zijn ook erg in trek in ontwikkelingslanden.

China leidt het peloton

Zelfs in Europa, waar campagnes tegen plastics bijzonder krachtig zijn geweest, verpakkingen zijn goed voor 40 procent van het verbruik.

Maar 's werelds grootste producent van plastic is China. Vandaag heeft het maar liefst 29 procent van het marktaandeel, van 15 procent slechts tien jaar geleden.

Europese, Amerikaanse en Japanse kunststofproducenten hebben hun marktaandeel inmiddels zien krimpen.

Waar westerse producenten het vooral goed doen, is de ontwikkeling van zogenaamde speciale kunststoffen die worden gebruikt in de bouw, auto, medische en andere industrieën.

Ook in de lucht- en ruimtevaart worden nieuwe polymeren gebruikt, evenals bij het creëren van speciaal atletisch schoeisel.

Pierre Gadrat, die aan het hoofd staat van de afdeling chemicaliën en materialen van het in Frankrijk gevestigde adviesbureau Alcimed, zei dat deze sector "net zo dynamisch is, zo niet meer, dan vroeger".

De groei van de plasticindustrie tart de gezamenlijke inspanningen van activisten over de hele wereld, evenals een steeds vijandiger regelgevingsklimaat.

Onder druk van actievoerders, de Europese Unie, Brittannië, India en zelfs fastfoodgiganten zoals McDonald's hebben allemaal enige vooruitgang geboekt om een ​​einde te maken aan het gebruik van plastic wegwerprietjes.

In landen over de hele wereld worden ook plastic tassen uitgefaseerd, terwijl Frankrijk een verbod op plastic borden gaat invoeren, kopjes en bestek in 2020.

Groeiend stigma

Emmanuel Guichard van de Franse plasticverpakkingsfederatie Elipso zei dat het streven om een ​​einde te maken aan het gebruik van plastic voor eenmalig gebruik "niet enorm weegt op de groei in de sector".

Echter, "Nu al deze regelgevende maatregelen van kracht worden, we kunnen ons niet voorstellen dat ze op een bepaald moment geen impact zullen hebben", hij voegde toe.

Naarmate het publieke bewustzijn groeit over de verschrikkelijke schade die plasticvervuiling aan de oceanen en zeeën van de wereld toebrengt, productiereuzen beginnen zich zorgen te maken over hun imago.

"Plastic als geheel wordt gestigmatiseerd, " zei Millet van PlasticsEurope.

In een poging om hun namen schoon te houden, leiders in de kunststofindustrie recyclen meer, in navolging van de productfabrikanten.

"Onder regeldruk plastic afval kan mogelijk... minder gezien worden als afval en meer als een waardevolle grondstof, ' zei Gadrat.

Producenten van andere grondstoffen zoals metalen, glas en karton hebben afval al volledig geïntegreerd in hun productiecycli.

"Dit is de toekomst van plastic:een scenario waarin de industrie haar grondstoffen en gerecycleerde hulpbronnen beheert, ", zegt Carlos de Los Llanos, hoofdwetenschapper van Citeo, het in Parijs gevestigde afvalverwerkingsbedrijf.

"Het zal waarschijnlijk een paar jaar duren, " hij zei, toe te voegen:"Je moet leren hoe je het moet doen."

© 2018 AFP