Wetenschappers zijn een stap dichter bij het begrijpen van de innerlijke werking van het universum na het leggen van de eerste steen, en constructie beginnend op 's werelds grootste optische en infraroodtelescoop.

Met een hoofdspiegel met een diameter van 39 meter, de Extreem Grote Telescoop (ELT), wordt, zoals de naam doet vermoeden, enorm. In tegenstelling tot alle andere ervoor, ELT is ook ontworpen als een adaptieve telescoop en heeft de mogelijkheid om atmosferische turbulentie te corrigeren, telescooptechniek naar een ander niveau tillen.

Om de mijlpaal van de constructie te markeren, een ceremonie werd gehouden in ESO's Paranal-residentie in het noorden van Chili, dicht bij de plaats van de toekomstige gigantische telescoop die bovenop Cerro Armazones zal komen, een 3046 meter hoge bergtop.

Naast vele andere vertegenwoordigers uit de industrie, het belang van het project werd benadrukt door de aanwezigheid van de directeur-generaal van ESO, Tim de Zeeuw, en president van de Republiek Chili, Michelle Bachelet Jeria.

De ELT wordt gebouwd door de European Southern Observatory (ESO), een internationale samenwerking ondersteund door de Britse Science and Technology Facilities Council (STFC). Wetenschappers van de Universiteit van Oxford spelen een sleutelrol in het project, en zijn verantwoordelijk voor het ontwerp en de constructie van zijn spectrograaf; 'HARMONI', een instrument dat is ontworpen om tegelijkertijd 4000 foto's te maken, elk in een iets andere kleur. Het zichtbare en nabij-infrarode instrument maakt gebruik van de adaptieve optica van de telescoop om extreem scherpe beelden te leveren.

Met 'HARMONI' kunnen wetenschappers zich een gedetailleerder beeld vormen van de vorming en evolutie van objecten in het heelal. Ondersteunen van onderzoekers om alles van de planeten in ons eigen zonnestelsel en sterren in onze eigen en nabije sterrenstelsels met ongekende diepte en precisie te bekijken, tot de vorming en evolutie van verre sterrenstelsels die nog nooit eerder zijn waargenomen.

Niranjan Thatte, Hoofdonderzoeker voor 'HARMONI' en hoogleraar astrofysica aan de afdeling natuurkunde van Oxford, zei:'Voor mij, de ELT vertegenwoordigt een grote sprong voorwaarts in capaciteit, en dat betekent dat we het zullen gebruiken om veel interessante dingen over het heelal te vinden waar we vandaag geen kennis van hebben.

'Het is het element 'het onbekende verkennen' dat me het meest opwindt in de ELT. Het wordt een technisch hoogstandje, en zijn enorme omvang en lichte greep zullen alle andere telescopen die we tot nu toe hebben gebouwd in de schaduw stellen.'

Een tijdcapsule, gemaakt door leden van het ESO-team en verzegeld tijdens het evenement, zal dienen als een blijvende herinnering aan het onderzoek en de omvang van de ambitie en betrokkenheid erachter. De inhoud omvat een kopie van een boek waarin de oorspronkelijke wetenschappelijke doelstellingen van de telescoop worden beschreven, afbeeldingen van het personeel dat een rol heeft en zal spelen bij de constructie en een poster van een ELT-visualisatie. Het deksel van de tijdcapsule is gegraveerd met een zeshoek van Zerodur, een een-vijfde schaalmodel van een van de primaire spiegelsegmenten van de ELT.

Tim DE Zeeuw, directeur-generaal van ESO, zei:'De ELT zal ontdekkingen opleveren die we ons vandaag de dag gewoon niet kunnen voorstellen, en het zal zeker talloze mensen over de hele wereld inspireren om over wetenschap na te denken, technologie en onze plaats in het heelal. Dit zal grote voordelen opleveren voor de ESO-lidstaten, naar Chili, en aan de rest van de wereld.'

De ELT moet in 2024 worden voltooid, en zoals de visualisatiebeelden laten zien, het wordt 'niet van deze wereld'.