Vanwege hun rol in de wereldwijde vervuiling, kunststoffen zijn enorm controversieel.

Maar de veerkrachtige soepel, lichte en kneedbare materialen spelen een sleutelrol in ons leven en, volgens experts, zal nog lang van cruciaal belang blijven.

Hier zijn een paar dingen die u moet weten over de wereld van plastic.

Hoe het gemaakt is

Het klassieke productieproces omvat de distillatie en raffinage van brandstof of aardgas, het afbreken van koolwaterstoffen.

Verschillende grondstoffen vormen de bouwstenen van het resulterende plastic. Monomeren bouwen complexere moleculen die polymeren worden genoemd - de wetenschappelijke naam voor kunststoffen.

Er zijn twee families van polymeren.

Thermoplasten, goed voor ongeveer 80 procent van de wereldwijde plasticconsumptie, smelten wanneer ze worden verwarmd en harden vervolgens uit wanneer ze worden afgekoeld.

Dan zijn er thermoharders, die niet zacht worden na het vormen.

Hoe het wordt gebruikt

Vijf polymeren zijn goed voor het grootste deel - 71 procent - van het wereldwijde plasticverbruik.

Eerst, er is polyethyleen, vooral terug te vinden in verpakkingen voor eenmalig gebruik, dan polypropyleen, gebruikt in autobumpers, dashboards en rietjes.

De volgende is polystyreen, gebruikt voor verpakking, isolatiepanelen en yoghurtpotten.

Er is ook polyvinylchloride - beter bekend als PVC - dat wordt gebruikt in ramen en afvoeren - en vervolgens polyethyleentereftalaat (PET), vaak gebruikt voor synthetische vezels of flessen.

Lichter is beter

Er is veel innovatie in conventionele kunststoffen, met nieuwe eigenschappen die worden toegevoegd om de prestaties te maximaliseren.

Lichter is beter, en het afslanken van de hoeveelheid plastic is een constante uitdaging, niet in de laatste plaats om de hoeveelheid plastic die de oceanen verstopt te verminderen en om oorlog te voeren tegen afval.

Maar lichter plastic betekent ook lichtere eindproducten, ook in het vervoer.

"De behoefte aan (grotere) lichtheid in autotransport is een enorme innovatiefactor, "Christophe Cabarry, oprichter en voorzitter van SpecialChem, een online platform dat verkopers en kopers van chemicaliën en materialen met elkaar verbindt, vertelde AFP.

Er worden een paar gram per jaar afgeschoren, zelfs op producten die zo alledaags zijn als plastic flessen.

Hoe zit het met het milieu?

Het wachten is op de doorbraak van bioplastics:plastic gemaakt van biologisch afbreekbare materialen of natuurlijke recyclebare materialen.

"Er is veel innovatie in de sector, ' zegt Cabarry.

Maar van de 2,05 miljoen ton bioplastic die vorig jaar wereldwijd werd geproduceerd, was minder dan de helft daadwerkelijk biologisch afbreekbaar, volgens European Bioplastics, een branchevereniging.

De vereniging schatte hun marktpenetratie in 2017 op amper 0,75 procent, vanwege de veel hogere kosten van bioplastic.

Maar wij recyclen, Rechtsaf?

Europa slaagde erin om in 2016 ongeveer 31 procent van de 26 miljoen ton plastic afval te hergebruiken.

"Europa heeft een transitie in gang gezet van een lineaire naar een circulaire en hulpbronnenefficiënte samenleving", zegt de vereniging van fabrikanten van PlasticsEurope.

Maar het tarief in de Verenigde Staten is veel lager, op 10 procent, en over de hele wereld, slechts 9 procent van de negen miljard ton plastic die tot nu toe is geproduceerd, is gerecycled, aldus een recent VN-rapport.

Ongeveer 12 miljoen ton per jaar, meestal in de vorm van verpakkingen voor eenmalig gebruik, worden in de wereldzeeën gedumpt, een ecologische nachtmerrie creëren, volgens Greenpeace.

© 2018 AFP