Terwijl recycling vaak wordt aangeprezen als de oplossing voor de grootschalige productie van plastic afval, meer dan de helft van het voor recycling bestemde plastic afval wordt geëxporteerd van landen met hogere inkomens naar andere landen, met China historisch gezien het grootste aandeel.

Maar anno 2017 China heeft het "National Sword"-beleid aangenomen, die vanaf januari 2018 de invoer van niet-industrieel plastic afval permanent verbiedt. Nu, wetenschappers van de Universiteit van Georgia hebben de potentiële wereldwijde impact van deze wetgeving berekend en hoe deze de inspanningen kan beïnvloeden om de hoeveelheid plastic afval die op de stortplaatsen en in de natuurlijke omgeving terechtkomt, te verminderen.

Ze publiceerden hun bevindingen vandaag in het tijdschrift wetenschappelijke vooruitgang .

"We weten uit onze eerdere onderzoeken dat slechts 9 procent van al het plastic dat ooit is geproduceerd, is gerecycled, en het grootste deel ervan komt op stortplaatsen of in de natuurlijke omgeving terecht, " zei Jenna Jambeck, universitair hoofddocent aan UGA's College of Engineering en co-auteur van de studie. "Ongeveer 111 miljoen ton plastic afval zal worden verplaatst vanwege het importverbod tot 2030, dus we zullen robuustere recyclingprogramma's in eigen land moeten ontwikkelen en het gebruik en ontwerp van plastic producten moeten heroverwegen als we op een verantwoorde manier met dit afval willen omgaan."

De wereldwijde jaarlijkse import en export van plastic afval schoot omhoog in 1993, groeien met ongeveer 800 procent tot 2016.

Sinds de rapportage begon in 1992, China heeft ongeveer 106 miljoen ton plastic afval geaccepteerd, die goed is voor bijna de helft van de invoer van plastic afval in de wereld. China en Hong Kong hebben meer dan 72 procent van al het plastic afval geïmporteerd, maar het meeste afval dat Hong Kong binnenkomt - ongeveer 63 procent - wordt geëxporteerd naar China.

Hoge inkomenslanden in Europa, Azië en Amerika zijn goed voor meer dan 85 procent van alle wereldwijde export van plastic afval. Gezamenlijk genomen, de Europese Unie is de grootste exporteur.

"Plastic afval was ooit een redelijk winstgevende business voor China, omdat ze het gerecyclede plastic afval zouden kunnen gebruiken of doorverkopen, " zei Amy Brooks, een doctoraalstudent in UGA's College of Engineering en hoofdauteur van het artikel. "Maar veel van het plastic dat China de afgelopen jaren ontving, was van slechte kwaliteit, en het werd moeilijk om winst te maken. China produceert ook meer plastic afval in eigen land, dus het hoeft niet afhankelijk te zijn van andere landen voor afval."

Voor exporteurs, goedkope verwerkingskosten in China betekenden dat het verzenden van afval naar het buitenland goedkoper was dan het transport van de materialen in het binnenland via vrachtwagen of spoor, zei Brooks.

"Het is moeilijk te voorspellen wat er zal gebeuren met het plastic afval dat ooit bestemd was voor Chinese verwerkingsfaciliteiten. "zei Jambeck. "Een deel ervan zou naar andere landen kunnen worden omgeleid, maar de meesten van hen missen de infrastructuur om hun eigen afval te beheren, laat staan ​​het afval dat door de rest van de wereld wordt geproduceerd."

De import van plastic afval naar China zorgde voor 10 tot 13 procent extra plastic afval bovenop wat ze al moeilijk hadden vanwege de snelle economische groei voordat het importverbod van kracht werd, zei Jambeck.

"Zonder gedurfde nieuwe ideeën en systeembrede veranderingen, zelfs de relatief lage huidige recyclingpercentages worden niet meer gehaald, en onze eerder gerecyclede materialen kunnen nu op stortplaatsen terechtkomen, ' zei Jambeck.