Watermonsters van Britse rivieren bevatten aanzienlijk hogere concentraties microplastics stroomafwaarts van afvalwaterzuiveringsinstallaties, volgens een van de eerste onderzoeken naar mogelijke bronnen van vervuiling door microplastics.

Wetenschappers van de Universiteit van Leeds hebben de concentraties microplastics boven en benedenstrooms van zes afvalwaterzuiveringsinstallaties gemeten en ontdekten dat alle installaties verband hielden met een toename van microplastics in de rivieren - gemiddeld tot drie keer hoger, maar in één geval met een factor van 69.

Hoofdauteur Dr. Paul Kay, van de School of Geography in Leeds, zei:"Microplastics zijn een van de minst bestudeerde groepen verontreinigingen in riviersystemen. Deze kleine plastic fragmenten en vlokken kunnen een van de grootste uitdagingen blijken te zijn bij het herstellen van de wijdverbreide milieuschade die plastic heeft veroorzaakt. Het vinden van belangrijke toegangspunten voor microplastics, zoals afvalwaterzuiveringsinstallaties, kunnen aandachtspunten zijn om de verspreiding ervan tegen te gaan.

"Echter, Er werden ook doordringende microplastics gevonden in onze stroomopwaartse watermonsters. Dus hoewel het versterken van milieuprocedures bij zuiveringsinstallaties een grote stap zou kunnen zijn in het stoppen van hun verspreiding, we kunnen de andere manieren waarop microplastics in onze rivieren terechtkomen niet negeren."

Microplastics zijn stukjes plastic met een diameter van minder dan vijf millimeter. Ze zijn afkomstig van een breed scala aan materialen, waaronder kleine plastic kralen die worden gevonden in gezondheids- en schoonheidsproducten, plastic vezels uit kleding en plastic vlokken die afbreken van verpakkingen.

Naast het blootstellen van rivierecosystemen aan de verontreinigende stoffen in microplastics, een enorme hoeveelheid blijft stroomafwaarts stromen en wordt vervolgens in de oceaan gespoeld, een verdere bedreiging vormen voor het mariene milieu. Recent onderzoek heeft ook microplastics gevonden in visbestanden die door mensen worden gegeten.

De onderzoekers onderzochten 28 riviermonsters van zes verschillende veldlocaties in Noord-Engeland. De in het onderzoek opgenomen zuiveringsinstallaties varieerden in de grootte van de populatie die ze bedienden, de gebruikte behandelingstechnologieën en de kenmerken van de rivier. Deze variaties zorgden voor een breder begrip van hoe verschillende factoren van invloed kunnen zijn op de mate waarin afvalwaterzuiveringsinstallaties bijdragen aan microplasticvervuiling.

Naast zuiveringsinstallaties die een toegangspunt bieden voor microplastics die in zowel commercieel als huishoudelijk afvalwater worden aangetroffen, zoals kleding en textielmicrovezels die in wasmachines terechtkomen, afvalwaterzuiveringsinstallaties kunnen ook bijdragen aan secundaire microplastics doordat kunststoffen die in het zuiveringsproces terechtkomen, verder afbreken.

De studie categoriseerde de soorten gevonden microplastics, in korrels/kralen, vezels en fragmenten/vlokken. Fragmenten en vezels vormen bijna 90% van de microplastics die in de riviermonsters worden gevonden.

"Door de soorten microplastics te categoriseren, kunnen we identificeren welke aspecten van onze levensstijl bijdragen aan riviervervuiling, "zei dr. Kay.

"Nog niet zo lang geleden kregen microplastics in toiletartikelen en cosmetica alle aandacht van het publiek. Gezien de hoeveelheid plastic microvezels uit kleding en textiel die onze rivieren vervuilen, we moeten serieus nadenken over de rol van onze synthetische stoffen bij langdurige milieuschade."