Het zonnestelsel bevat naast de bekende planeten een grote verscheidenheid aan objecten. Deze objecten variëren in grootte, samenstelling en gedrag. Deze objecten kunnen ook botsen met de aarde, met verschillende gevolgen. De kleinste objecten produceren vallende sterren, terwijl de grootste objecten catastrofale vernietiging kunnen veroorzaken. Deze kosmische objecten staan ​​bekend als meteoren, kometen en asteroïden.

IJzige kometen

Kometen zijn als vuile sneeuwballen, bestaande uit rotsen, stof en bevroren gas. Als ze in de buurt van de hitte van de zon komen, begint het ijs op hun oppervlak te smelten. Dit vormt een gaswolk die wordt opgerekt door zonnewinden om hun beroemde staart te vormen. Korte-termijn kometen zijn overblijfselen van de vorming van het zonnestelsel ongeveer 4,6 miljard jaar geleden. Ze komen voort uit een gordel van ijzige voorwerpen voorbij Neptunus, waar ze in een baan dichter bij de zon werden geslagen. Hun zonne-banen zijn meestal minder dan 200 jaar en zijn voorspelbaar. Lange-termijn kometen kunnen afkomstig zijn uit een regio die bekend staat als de Oortwolk, die 100.000 keer verder van de zon ligt dan de aarde. Hun banen kunnen wel 30 miljoen jaar in beslag nemen.

Rocky Meteors

Meteoren, ook wel vallende sterren genoemd, zijn kleine stukjes rots en puin die de atmosfeer van de aarde zijn binnengedrongen. Ze treffen de atmosfeer op hoge snelheden, waar wrijving ze doet verbranden. De meeste meteoren hebben de grootte van een erwt of kleiner en worden volledig opgebrand voordat ze het oppervlak bereiken. Af en toe treffen grotere meteoren het oppervlak, en hun overblijfselen worden meteorieten genoemd. Volgens de NASA schatten wetenschappers dat tussen de 1.000 en 10.000 ton meteorietmateriaal elke dag de atmosfeer binnendringt.

Baanorende asteroïden

Asteroïden, soms kleine planeten genoemd, zijn grote rotsmassa's zonder atmosferen die om de zon draaien maar te klein zijn om planeten te worden genoemd. Er kunnen miljoenen asteroïden zijn in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. Overgebleven van de vorming van het zonnestelsel, zijn ze gevormd uit verschillende combinaties van klei, steen, nikkel en ijzer. Ze variëren in grootte van minder dan een halve mijl tot bijna 600 mijl in diameter. Meer dan 150 hebben kleine manen. Jupiter's zwaartekracht, soms de zwaartekracht van Mars, en interactie met andere objecten kan ze uit de gordel halen, waardoor ze mogelijk in het pad van de aarde terechtkomen.

Interactie met de aarde

Effecten van komeet zijn getheoretiseerd door sommigen als de bron van zowel het water van de planeet als de bouwstenen van het leven. De grootste meteoriet ooit hersteld was in Zuidwest-Afrika, met een gewicht van bijna 120.000 pond. Ongeveer 65 miljoen jaar geleden produceerde een asteroïde een krater met een diameter van meer dan 100 mijl op het schiereiland Yucatan, en deze is door veel wetenschappers gekoppeld aan het uitsterven van de dinosaurussen. In de Verenigde Staten is de Chesapeake Bay de locatie van een 56-mijl brede krater gemaakt door een asteroïde ongeveer 36 miljoen jaar geleden. Volgens NASA zijn er momenteel 1.238 bekende potentieel gevaarlijke asteroïden (PHA's), die asteroïden zijn die groter zijn dan 500 voet en die binnen 4,6 miljoen mijlen van de aarde passeren.