Een prehistorische monsterhaai die ongeveer 20 miljoen jaar geleden voor het eerst verscheen, megalodon, Carcharodon megalodon, is de grootste vleesetende vis die ooit heeft geleefd. In de jaren 1600 realiseerde de arts Nicholas Steno zich dat de mysterieuze tongstenen en die mensen dachten dat behoorden tot slangen of draken, op haaientanden leken. Sindsdien hebben wetenschappers door het observeren van moderne haaien en het onderzoeken van versteende delen van megalodon geleerd over de grootte, het leefgebied en het dieet van het dier - en de redenen waarom het uitstierf.

TL; DR (te lang; las niet )

Met een 7-voet brede mond maakte een megalodonhaai een eenvoudige maaltijd voor sommige walvissen. Wetenschappers ontdekten gefossiliseerde walvisgraten met megalodontanden op de botten. Deze haaien gaven de voorkeur aan warm water om te fokken, maar woonden meestal in diepe wateren voor de kust.

Supergrote haai

Wetenschappers schatten de grootte van een megalodon van fossielen van zijn tanden en ruggengraat. Sharkskeletten zijn gemaakt van kraakbeen, dat snel na de dood afbreekt en slechts zelden overleeft als fossielen, maar er zijn vele honderden fossiele megalodontanden gevonden, evenals botjesegmenten van de ruggengraat, centra genaamd. Door deze te vergelijken met moderne haaien, schatten wetenschappers dat megalodon ongeveer 45- tot 60-voet lang werd, of ongeveer dezelfde grootte als een schoolbus, en 50 tot 77 ton woog. Het had 46 tanden op de eerste rij en omdat de meeste haaien zes rijen tanden hebben, denken wetenschappers dat het ongeveer 276 tanden heeft in een mond van meer dan een meter breed.

Warmwaterzwemmer

Megalodon zwom in de warme oceanen van de prehistorische aarde. Fossielen van megalodon zijn op veel plaatsen in de wereld gevonden, waaronder de Verenigde Staten, Japan, Europa, Australië en Afrika. Paleontologen - wetenschappers die fossielen bestuderen - concludeerden dat de gigantische haai zwom in warme intercontinentale oceanen. Als de habitat van megalodon hetzelfde was als die van de grote witte haaien van vandaag, leefde het in diep water voor de kust en reisde het naar warmere, meer ondiepe wateren om te broeden. In 2009 ontdekten wetenschappers een megalodonkwekerij in Panama die gefossiliseerde tanden van juveniele megalodon bevatte. Dit bewijsmateriaal, samen met eerder bewijs van een broedplaats in South Carolina, bracht hen ertoe een schatting te maken van een juveniele megalodon van ongeveer 20 voet lang, of de grootte van een grote witte haai.

Big Eater

Walvissen, zeehonden, zeeleeuwen, walrussen en andere grote zeezoogdieren en vissen maakten deel uit van het dieet van megalodon. Walvisbeenfossielen die getande bijtmarkeringen vertonen die passen op megalodontanden, tonen aan dat walvissen een megalodon-prooidier waren. Zijn kaken waren zo sterk dat hij net zo gemakkelijk een schedel van een walvis kon verpletteren als je een stuk fruit kunt eten. Zoals grote moderne haaien aten megalodon waarschijnlijk ook andere zeezoogdieren en vissen, en verrasden ze door snel omhoog uit diep water te zwemmen. Wetenschappers denken dat megalodonhaaien meer dan 2500 kilo voedsel per dag aten.

Extinct Giant

Megalodonhaaien zijn ongeveer 2 miljoen jaar geleden uitgestorven. Sommige wetenschappers denken dat de vallende oceaantemperaturen in de laatste ijstijd ervoor zorgen dat walvissen, de belangrijkste voedselbron, naar koudere gebieden kunnen migreren waar megalodon haaien niet konden volgen. Deze wetenschappers suggereren ook dat grote witte haaien, orka's en andere roofdieren zoveel juveniele megalodonhaaien hebben gedood dat de soort uiteindelijk uitstierf. Andere wetenschappers denken dat de oceanen te koud zijn geworden voor megalodon-haaien om te overleven. Hoewel megalodon waarschijnlijk op een grote witte haai leek, weten wetenschappers nog steeds niet of de twee dieren direct verwant zijn of dat megalodon geen directe relatie had en een evolutionaire doodlopende weg was.