Wetenschappers werken er hard aan om te bepalen hoe, waarom en wanneer van aardbevingen, maar antwoorden krijgen is een complexe teaminspanning, zegt een geofysicus van de Victoria University of Wellington.

Het is 30 jaar geleden dat John Townend zich herinnert dat hij voor het eerst een grote aardbeving heeft meegemaakt - de aardbeving met een kracht van 6.5 Edgecumbe, die in maart 1987 toesloeg op minder dan 100 kilometer van zijn middelbare school in Rotorua.

De hoogleraar Geofysica en hoofd van Victoria's School of Geography, Milieu- en aardwetenschappen bestudeert sindsdien de fysica van aardbevingen.

Professor Townend heeft de afgelopen jaren veelvuldig een beroep gedaan op zijn expertise, meest recentelijk na de aardbeving in Kaikoura met een kracht van 7,8 op de schaal van Richter in november 2016, toen hij deskundig commentaar gaf in de media waarin hij uitlegde wat er was gebeurd en wat waarschijnlijk zou komen.

Zoals hij in zijn aanstaande oratie zal bespreken, recente waarnemingen van grote en kleine aardbevingen in Nieuw-Zeeland en wereldwijd hebben de geowetenschappelijke kennis enorm uitgebreid.

"Het fundamentele probleem is dat de grote aardbevingen waar we als samenleving bezorgd over zijn en die we het liefst willen begrijpen niet vaak voorkomen, overwegende dat de kleintjes niet veel effect hebben, maar vaak genoeg voorkomen om onze ideeën te testen en te verfijnen, ’ zegt professor Townend.

"Om echt te begrijpen hoe de aardbevingsmachine werkt, we moeten metingen en theorie combineren die vele ordes van grootte omvat. Uitzoeken wat er gebeurt, is een inspanning van de gemeenschap - er zijn veel verschillende soorten observatie en wetenschappelijke expertise vereist."

In zijn lezing, Professor Townend zal bespreken hoe fouten eruit zien op verschillende schalen, en wat we wel en niet weten over hoe aardbevingen worden gegenereerd en hoe ze op elkaar inwerken.

"Projecten zoals het Deep Fault Drilling Project, die bijna 900 meter in de Alpine Fault van het Zuidereiland boorde, helpen ons de gezondheid van een grote storing te begrijpen:de temperaturen, druk, en benadrukt dat het wordt blootgesteld aan - voordat een verwachte grote aardbeving plaatsvindt, " hij zegt.

De Alpine Fault veroorzaakt ongeveer elke 300 jaar aardbevingen met een kracht van ongeveer 8 op de schaal van Richter en brak voor het laatst uit in 1717 na Christus. zegt professor Townend, Het is dus een dringende wetenschappelijke en maatschappelijke uitdaging om te begrijpen welke processen de breuk en het herladen van de fout beheersen.

In de tussentijd, gegevens verzameld tijdens en na de aardbeving in Kaikoura laten seismologen zien hoe fijn gebalanceerd sommige fouten zijn.

"De aardbeving in Kaikoura veroorzaakte aardbevingen en diepe langzame slip die zich honderden kilometers langs de Hikurangi-subductiezone uitstrekte, onder de oostkust van het Noordereiland. Het is belangrijk dat we beter begrijpen welke factoren verschillende fouten gevoelig maken voor uitglijden en welke factoren de omvang van de aardbevingen bepalen die het gevolg zijn. ’ zegt professor Townend.

"In een land dat geologisch zo jong en complex is als Aotearoa, aardbevingen zorgen voor een regelmatige en soms verwoestende herinnering dat de aarde in beweging is."