Of het nu gaat om kooldioxide-emissies of nutriëntenvervuiling door meststoffen die in de landbouw worden gebruikt, menselijke activiteiten hebben een diepgaande invloed op ecosystemen, waardoor ze vaak uit balans raken. Door overtollige voedingsstoffen aan gewassen toe te voegen, sommige zullen zeer waarschijnlijk in rivieren terechtkomen, meren en beken. Maar niet alle koolstof, stikstof en fosfor die in de waterlopen terechtkomen, komen stroomafwaarts terecht. Zoetwaterecosystemen filteren een deel van de overtollige verontreinigende stoffen uit het water voordat het de oceaan bereikt, volgens een nieuwe studie.

"Dit is de eerste studie om te onderzoeken wat er gebeurt in de 'zoetwaterleiding' van het land naar de oceanen met betrekking tot stikstof en fosfor, " zei Jim Cotner, professor aan het College of Biological Sciences aan de Universiteit van Minnesota en hoofdauteur van de studie.

Gepubliceerd in Limnologie- en oceanografiebrieven , onderzoekers ontdekten dat:

• planten en algen verwerken een groot deel van de koolstof die met behulp van fotosynthese vanaf het land in zoetwaterecosystemen terechtkomt;
• als er te veel koolstof en stikstof is voor planten en algen om te gebruiken, zoetwatersystemen zullen het eerder verwijderen door het in de atmosfeer af te geven;
• als fosfor in overmaat is, zoetwaterecosystemen kunnen het verwijderen door het in de bodem van meren en reservoirs te begraven.

Door overtollige stikstof en fosfor te begraven en "uit te ademen", wat aan de oceanen wordt geleverd heeft een veel evenwichtiger samenstelling dan wat in de eerste plaats aan zoetwatersystemen wordt geleverd. Een sleutelfactor die bepaalt hoe effectief zoetwaterecosystemen zijn in het filteren van overtollige voedingsstoffen voordat ze de oceaan bereiken, heeft te maken met hoe lang het water in rivieren blijft, meren en stuwmeren.

"Door deze studie hebben we ook geleerd dat het lot van terrestrische koolstof, stikstof en fosfor in zoet water wordt sterk beïnvloed door de hoeveelheid tijd die water in zoet water doorbrengt, " zei Roxanne Maranger, Université de Montréal professor en co-auteur van de studie. "Dit is belangrijk omdat mensen voortdurend waterstromen manipuleren door dammen te bouwen, het droogleggen van wetlands en het verplaatsen van water over het landschap."