Terwijl verkozen president Donald Trump zich voorbereidt op een herziening van de energie- en milieuregelgeving, een verontrustende vraag hangt boven een opkomende bron van onconventionele olie die Trump heeft aangegeven te willen uitbreiden. Bitumen – een teerachtige brandstof gewonnen uit oliezanden in Canada en elders – wordt vaak opgeslagen in kustgebieden en per schip vervoerd. Dus, wat zijn de mogelijke effecten op waardevolle oceaanomgevingen?

Het korte antwoord, volgens een studie gepubliceerd op 20 december in Grenzen in ecologie en milieu , is:we hebben geen idee. De studie beveelt aan om meer informatie te verzamelen over de mogelijke milieueffecten van bitumen voordat regelgevingsbeslissingen worden genomen.

Hoewel veel onderzoek zich heeft gericht op de effecten van conventionele olielozingen, er is weinig informatie beschikbaar over mogelijke gevolgen van lekkages van onconventionele olie afkomstig van bitumen gewonnen uit oliezanden. Verdunde bitumen is chemisch verschillend van conventionele olie, en de samenstelling ervan varieert afhankelijk van de chemicaliën die worden gebruikt om het stroperige materiaal te laten vloeien. Omdat fabrikanten niet verplicht zijn om de samenstelling van deze chemische mengsels volledig te rapporteren, er is weinig bekend over de effecten van bitumenproducten op het leven in zee en de voedselketens.

"Er is gewoon niet genoeg wetenschap in de publieke belangstelling om vragen te beantwoorden over het risico dat bitumen vormt voor de oceaan, " zei hoofdauteur Stephanie Green, een Banting postdoctoraal onderzoeker in het Center for Ocean Solutions aan de Stanford University. "We hebben bijna geen onderzoek gevonden naar de effecten van bitumen op mariene soorten."

Deze kennislacunes maken het onmogelijk om effectief beleid te ontwikkelen voor de ontwikkeling van oliezanden, transport en rampenbestrijding in de oceaan. Deze kwesties staan ​​centraal in het debat over het energie- en milieubeleid in Canada, Amerika's belangrijkste bron van oliezandproducten. De federale regering van Canada heeft onlangs toestemming gegeven voor het uitbreiden van het transport van verdund bitumen van landinwaartse afzettingen naar de Pacifische kust via pijpleidingen.

"In deze context, beleidsmakers lopen het risico het gebrek aan bewijs voor bepaalde milieueffecten te verwarren met bewijs dat er geen risico is, ' zei Groen.

De eerste wereldwijde analyse in zijn soort hield rekening met de voetafdruk van bestaande en voorgestelde teerzandontwikkelingen en kusttransportroutes, om 15 verschillende soorten stress aan oceaanomgevingen te onthullen. Deze spanningen variëren van olielozingen en botsingen tussen schepen en dieren tot verzuring van de oceaan en temperatuurstijgingen als gevolg van klimaatverandering, met oliezandproducten die gedurende de hele levenscyclus meer broeikasgas per vat bijdragen dan lichte ruwe olie. Naast het gebrek aan informatie over veel van deze effecten, Green en collega's concludeerden dat veel van deze spanningen elkaar overlappen. Tot 10 van de 15 impactpaden komen samen voor binnen de voetafdruk van voorgestelde kusttankerroutes, maar er zijn weinig wetenschappelijke studies die het effect onderzoeken van twee of meer effecten die tegelijkertijd optreden.

"De hiaten in het wetenschappelijk inzicht die we hebben vastgesteld, doen twijfel rijzen over de bewering dat risico's effectief kunnen worden beheerd of beperkt, " zei co-auteur Wendy Palen van de Simon Fraser University. "Projecten moeten niet op zichzelf worden beschouwd, en meerdere soorten effecten moeten tegelijkertijd worden overwogen. Alles is verbonden."

Om de situatie recht te zetten, de auteurs van het onderzoek bevelen aan om een ​​raamwerk te gebruiken dat de gevolgen van meerdere milieueffecten en hun cumulatieve effecten kan beoordelen, inclusief het uiteindelijke lot van de aardolieproducten in de atmosfeer. De auteurs dringen er bij wetenschappers op aan, regeringen, en de industrie om samen te werken om hiaten in de informatie op te vullen, zodat de risico's van dergelijke projecten bekend zijn voordat regelgevende beslissingen in de Verenigde Staten en Canada worden genomen.

"De bevindingen in onze paper maken deel uit van een bredere inspanning van onafhankelijke wetenschappers om wat bekend is uit verschillende onderzoeksgebieden samen te brengen om gefundeerde beslissingen te nemen over energie- en milieubeleid, " zei co-auteur Thomas Sisk van de Northern Arizona University.