De allereerste chemische analyse van plastic verzameld op stranden rond het Meer van Genève ontdekte cadmium, kwik en lood—soms in zeer hoge concentraties die het maximum overschrijden dat volgens de EU-wetgeving is toegestaan. De overvloed aan giftige chemicaliën die nu beperkt of verboden zijn in de plasticproductie, weerspiegelt hoe oud het plastic afval zou kunnen zijn, meldt de studie gepubliceerd in Grenzen in milieuwetenschappen . De studie - een van de weinige die plastic in zoetwatermeren onderzocht - geeft aan dat, net als oceanen, zoetwaterhabitats worden ook getroffen door plasticvervuiling.

"Plastic afval in zoetwatermeren zal waarschijnlijk dezelfde problemen opleveren voor dieren in het wild als plastic in zee. In dit opzicht, verstrikking en inslikken zijn de grootste zorg, " zegt Dr. Montserrat Filella, hoofdauteur van dit onderzoek, gevestigd op de afdeling F.-A. Forel, Universiteit van Genève, Zwitserland.

"De gevaarlijke chemicaliën die we in verband met deze kunststoffen vinden, zijn ook zorgwekkend. Wanneer ze worden opgegeten door dieren die ze voor voedsel aangezien, de zure en enzymrijke omstandigheden in de maag kunnen versnellen hoe snel deze gifstoffen in het lichaam worden afgegeven, gevolgen hebben voor de betrokken dieren."

Dr. Filella verzamelde zwerfvuil van 12 verschillende kiezelstranden rond het Meer van Genève, een van de grootste zoetwaterlichamen van West-Europa. Ze vond er meer dan 3, 000 stukjes plastic afval, waaronder identificeerbare voorwerpen (speelgoed, pennen, wattenstaafjes), stukjes identificeerbare objecten (leidingen, plantenpotten, voedselverpakkingen), en plastic fragmenten die niet konden worden geïdentificeerd aan hun oorspronkelijke bron, inclusief geëxpandeerd schuim en polystyreen.

"Veel van het plastic was vergelijkbaar met dat op zeestranden, zoals flessendoppen, rietjes en polystyreen, " zegt Dr. Filella. "In tegenstelling, er was een afwezigheid van nurdles - pellets die als basis worden gebruikt voor de productie van plastic - en een lagere incidentie van plastic filamenteuze vezels bij de commerciële visserij, zoals touw, net en koord."

Het ontbreken van deze artikelen, vaak dominant op zeestranden, kan worden toegeschreven aan verschillen in het gebruik van het mariene milieu en het zoetwatermeer van Genève.

Meer dan 600 van de ingezamelde plastic voorwerpen, die de verschillende soorten gevonden zwerfvuil vertegenwoordigen, werden vervolgens geanalyseerd op toxines met behulp van röntgenfluorescentie. Dit is een niet-destructieve techniek die de chemische samenstelling van materialen kan bepalen.

"We ontdekten de frequente aanwezigheid van gevaarlijke elementen, zoals broom, cadmium, kwik en lood, in zeer hoge concentraties in sommige gevallen, " zegt Dr. Andrew Turner, co-auteur van de studie, gevestigd aan de Universiteit van Plymouth, VK. "De overvloed van deze giftige elementen, die nu beperkt of verboden zijn, geeft aan hoe lang het plastic in het meer heeft gezeten. Bijvoorbeeld, kwik is een metaal dat voor zover wij weten al tientallen jaren niet meer in kunststoffen wordt gebruikt."

Broom, aanwezig in verbindingen die worden gebruikt in vlamvertragers, was boven het maximaal toegestane niveau onder RoHS (Restriction of Hazardous Substances - een richtlijn van de Europese Unie) in 19 plastic artikelen. Hoge niveaus van cadmium, geassocieerd met felle kleuren, waren aanwezig in 57 items. Kwik werd gevonden in plastic voorwerpen die rood of roodbruin waren, suggereert het gebruik ervan als pigmentatie - een proces waarvan wordt aangenomen dat het in de jaren vijftig is geëindigd. Leiding, gebruikt om kunststoffen te stabiliseren of te kleuren, was aanwezig in bijna een kwart van de geanalyseerde items, waarvan er 65 de RoHS-niveaus overschrijden.

"Zoetwatersystemen zijn grotendeels over het hoofd gezien met betrekking tot de impact van plastic; de meeste studies hebben zich tot nu toe gericht op de oceanen. Dit is een van de weinige onderzoeken naar plastic in meren, en de eerste in zijn soort die werd ondernomen in het Meer van Genève, " legt dr. Turner uit.

Dr. Filella vervolgt, "De effecten van plastic gebonden giftige elementen op wilde dieren in het meer zijn momenteel onbekend, maar zouden de basis moeten vormen voor toekomstig onderzoek."