Hoe beschermen zeeschildpadden zichzelf? Het meest voor de hand liggende antwoord op deze vraag wordt prominent op hun rug getoond. De harde, benige externe schaal, een schild genoemd, geeft niet alleen de relatieve leeftijd en soort zeeschildpadden aan; het functioneert ook als een natuurlijk harnas.

Anders dan landschildpadden, kunnen zeeschildpadden hun kop en ledematen niet onder hun schelpen terugtrekken. Hun lichamen zijn gestroomlijnd voor uithoudingsvermogen en snelheid in het water, wat handig is wanneer volwassen zeeschildpadden worden geconfronteerd met hun primaire roofdieren: grote haaien en orka's. Ironisch genoeg maken de kenmerken die hen krachtige zwemmers maken (grote paddle-achtige voorvliegen en kleinere, roerachtige achtervleugels) ook zeeschildpadden onhandig en vrijwel machteloos op het land.

Naast hun schelpen zijn zeeschildpadden gewapend met klauwen op elke voorloper, grote bovenoogleden om hun ogen te beschermen, en acute zintuigen van zicht en geur onder water. Zeeschildpadden en landschildpadden hebben geen tanden, maar ze hebben welgevormde kaken die qua vorm en voeding verschillen (herbivoor, carnivoor of alleseter).

Een ruwe start

Door de tijd zeeschildpadden volwassen worden, is het grootste deel van de strijd gewonnen. De periode tussen nestelen en het eerste levensjaar is de meest verraderlijke. Honden, wasberen, krabben, vogels en sommige vissen prooien op schildpadeieren en jongen. In feite overleeft slechts één van de 1.000 Hatchlings roofdieren. Onderzoek wijst uit dat er bepaalde instinctieve gedragingen zijn die de weinigen beschermen.

Na een incubatieperiode van twee maanden duiken jongen uit hun nest na het vallen van de avond, waardoor het risico op detectie door predatoren wordt verminderd. Ze gaan wild naar de kust en zwemmen 24 tot 48 uur om diepere, veiligere wateren te bereiken. Er zijn al nakweekduiken waargenomen die recht naar beneden duiken om dekking te zoeken wanneer vogels boven hun hoofd verschijnen. Degenen die de reis overleven worden verondersteld om hun thuis te maken tussen clusters van zeewier voor camouflage en voedselvoorziening als ze groeien en zich aanpassen aan het leven op zee.

Het menselijk element

Helaas, de meest serieuze bedreiging voor de zeeschildpadpopulatie is er een waartegen ze geen toevlucht kunnen nemen: menselijke achteloosheid. Toenemende ontwikkeling aan het strand verstoort het natuurlijke nestpatroon van vrouwelijke zeeschildpadden. Afval op de kustlijn en in het water wordt vaak opgeslokt door zeeschildpadden, resulterend in wurging en dood. Blessures als gevolg van botsingen met propellers van waterscooters komen veel voor en duizenden zeeschildpadden worden per ongeluk per jaar gevangen en verdronken in visnetten. Zeeschildpadden worden bedreigd vanwege hun onvermogen om zichzelf te beschermen tegen de destructieve invloeden van de mensheid.