Een nieuwe methode kan wetenschappers helpen begrijpen hoe populaties wilde dieren worden beïnvloed door grote natuurlijke gebeurtenissen zoals orkanen, strenge winters, en tsunami's. De benadering suggereert dat de tsunami van 2011 een onverwacht beperkte impact had op organismen die in de intergetijdenzone van de Japanse kustlijn leven.

Natuurbeschermers en ecologen moeten de effecten van extreme natuurlijke gebeurtenissen op soorten kunnen voorspellen, en om hun begrip van hoe deze gebeurtenissen de natuurlijke selectie beïnvloeden te verbeteren. Echter, de fysieke eenheden die worden gebruikt om natuurlijke gebeurtenissen te beschrijven, zoals windsnelheid voor orkanen, golfhoogte voor stormen, en momentgrootte voor aardbevingen - variëren sterk, waardoor het onmogelijk is om hun intensiteiten rechtstreeks te vergelijken. Wildpopulaties fluctueren normaal gesproken ook in de tijd, waardoor het vermogen om de ernst van een gebeurtenis te beoordelen wordt belemmerd door te kijken naar veranderingen in de populatiegrootte onmiddellijk na een gebeurtenis.

Onderzoekers van de Hokkaido University in Japan kwamen met een aanpak die gebruikmaakt van een enkele meeteenheid, een 'terugkeerperiode' genaamd, die beschrijft hoe vaak een bepaald type natuurlijke gebeurtenis zich waarschijnlijk zal voordoen en hoe lang het duurt voordat de populatie van een soort terugkeert na een extreme gebeurtenis. Hierdoor kunnen beide statistieken tegen elkaar worden uitgezet in een grafiek, sleutelpatronen blootleggen.

De onderzoekers hebben de terugkeerperiodes van 27 natuurlijke gebeurtenissen tussen 1946 en 2011 afgezet tegen de ernst van hun impact op 50 soorten. Ze ontdekten dat populaties van wilde dieren niet werden getroffen door zeldzame intense gebeurtenissen op dezelfde manier als ze werden beïnvloed door frequentere, maar zwakkere. Gebeurtenissen die frequent zijn in verhouding tot de levensduur van een organisme, oefenen waarschijnlijk een sterke selectiedruk uit op soorten om resistentie tegen hen te ontwikkelen, zeggen de onderzoekers in hun studie gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten .

Hun bevindingen suggereren dat de tsunami van 2011 een relatief kleine impact had op inwoners van de rotsachtige getijdenkust van Japan, zoals mosselen, zeepokken, en algen, vergelijkbaar met een storm in de Stille Oceaan in 2006. "Deze onverwacht beperkte impact zou kunnen zijn omdat de tsunami maar een paar uur duurde. Een storm in 2006 voor de kust van Tohoku die enkele dagen duurt, heeft een vergelijkbare impact op de getijdenzonesoorten als de tsunami van 2011. Dergelijke stormen komen veel vaker voor dan tsunami's, " zei Takashi Noda van de Hokkaido University die de studie leidde.

Het team benadrukte dat langdurige tellingen van organismen dringend nodig zijn om de voorspellingen van hoe natuurlijke gebeurtenissen hen zullen beïnvloeden, te verbeteren.