Rond de Svalbard-archipel in de Noordelijke IJszee, Rhodolieten bestaande uit koraalrode algen bieden ecologische niches voor een grote verscheidenheid aan organismen. Een team van onderzoekers van de Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU), de Universiteit van Bayreuth en Senckenberg Research Institute in Wilhelmshaven hebben onlangs een grote hoeveelheid microplastics in dit ecosysteem ontdekt.

Ecosysteemingenieurs creëren leefgebied voor veel soorten

De verscheidenheid aan organismen in de Noordelijke IJszee wordt vaak onderschat. In sommige gebieden, het zeeleven is zelfs zo divers als dat op koraalriffen. Een reden voor deze diversiteit zijn rhodolieten, dat zijn knobbeltjes die zijn samengesteld uit verkalkte rode algen die iets groter zijn dan een vuist. Er zijn een groot aantal ecologische niches op en tussen deze rhodolieten en de rhodolieten van Spitsbergen hebben een speciaal kenmerk omdat ze hol zijn.

Dit komt omdat een bepaald type weekdier holtes boort in de kalkhoudende skeletten van de rodolieten om zich te verbergen voor roofdieren. "Op een gegeven moment, de weekdieren sterven af ​​en de holle knobbel biedt door zijn harde kalkhoudende schil een perfecte schuilplaats voor andere organismen, " legt Dr. Sebastian Teichert van de leerstoel Palaeoenvironmental Research bij FAU uit. "We kunnen de rodolieten en de weekdieren 'ecosysteemingenieurs' noemen omdat ze een leefgebied voor andere organismen creëren."

Microplastics gevonden in elk afzonderlijk weekdier

De onderzoekers onderzochten weekdieren van verschillende rodolieten met behulp van spectroscopie en ontdekten microplastics in elk weekdier dat ze onderzochten. "Omdat weekdieren water filteren bij het voeren en omdat een groot deel van het noordpoolgebied al is verontreinigd met microplastics, we verwachtten deeltjes van microplastics te vinden, maar niet in deze hoeveelheid en verscheidenheid, ", zegt Ines Pyko van het lectoraat voor paleontologie aan de FAU. "We hebben tot 184 deeltjes gevonden in sommige weekdieren, bestaande uit acht verschillende soorten plastic."

Impact op Arctisch ecosysteem onbekend

De impact van microplastics op het ecosysteem is nog onbekend. Studies in het laboratorium hebben al aangetoond dat microplastics ontstekingen kunnen veroorzaken in het weefsel van weekdieren. Als de weekdieren door deze verontreiniging hun functie als ecosysteemingenieurs niet meer konden vervullen, dit zou ook gevolgen hebben voor alle organismen die worden beschermd door de holle rhodolieten. Naast klimaatverandering, dit vormt een nieuwe bedreiging voor dit zeer diverse Arctische ecosysteem.