Amerikaanse wetenschappers wisten weinig over de impact van uraniumwinning in de Grand Canyon-regio voordat een besluit uit het Obama-tijdperk nieuwe mijnbouwclaims afsloot.

Uranium werd voor het eerst ontdekt in de buurt van het nationale park in de late jaren 1940 en is onderhevig geweest aan boom-and-bust-cycli.

Mijnen gingen open toen de prijzen stegen voor het radioactieve element dat werd gebruikt voor wapens uit de Koude Oorlog en nu kernenergie, en werden vervolgens stand-by gezet of gesloten toen de prijzen daalden.

Het 20-jarige verbod op nieuwe mijnbouwclaims werd in 2012 van kracht om de vlaag van claims en de bezorgdheid dat een waterbron die door 30 miljoen mensen in het Westen wordt gebruikt, zou kunnen verontreinigen, te vertragen. De mijnindustrie heeft vorige week de Hoge Raad gevraagd om het verbod te herzien, en de regering van president Donald Trump herziet een deel ervan.

Wetenschappers van de U.S. Geological Survey hebben bodemmonsters verzameld, het testen van putten en bronnen, en padden verzamelen, knaagdieren en andere dingen om de impact van mijnbouw beter te begrijpen. De studies worden uitgevoerd onder budgetbeperkingen en een voorstel van de regering-Trump om de financiering volledig af te sluiten.

Hier is een blik op het werk van de wetenschappers:

STATUS VAN MIJNBOUW

Er worden geen sites actief gedolven in het dunbevolkte gebied van 1 miljoen hectare ten noorden en ten zuiden van het Grand Canyon National Park. Het dichtst bij de opening is de Canyon Mine, ongeveer zes mijl ten zuiden van de ingang van de populaire South Rim van het park. Het bedrijf dat het bezit, Energy Fuels Inc., heeft de mijn en ventilatieschachten gegraven, en zegt dat het het alleen zal ontginnen als de prijzen voor uranium voldoende stijgen om de inspanning winstgevend te maken.

Andere sites worden teruggewonnen of nog niet ontwikkeld.

Het uranium wordt gevonden in cilindervormige afzettingen van gebroken sedimentair gesteente.

Bij hoge blootstellingsniveaus uranium kan gezondheidsproblemen veroorzaken, zoals kanker. Het kan ook het groeivermogen van planten en dieren beïnvloeden, overleven en voortplanten.

Wetenschappers zeggen dat ze effecten op water kunnen documenteren, bodem en dieren in het wild tijdens het leven van een mijn, maar niet noodzakelijk op een enkele locatie.

HOE HET WATER STROOMT

Vóór het verbod de U.S. Geological Survey verzamelde historische gegevens en ontdekte dat 7 procent van de watermonsters van 430 locaties verhoogde niveaus van uranium en andere metalen had. Hydroloog Fred Tillman zei dat niets aantoonde dat de niveaus direct verband hielden met mijnbouwactiviteiten. zelfs daar waar de uraniumconcentraties het hoogst waren.

Wetenschappers willen uitgebreidere gegevens om erachter te komen waar water dat in contact komt met uranium stroomt. Ze kijken naar breuken, fouten, zinkgaten en andere paden om te zien of het in het grondwater zou kunnen eindigen.

Financiering is niet toegestaan ​​voor diepe putten op elke mijnsite. De U.S. Geological Survey heeft één bron die niet reikt tot in de regionale watervoerende laag bij de Canyon Mine-site, en wetenschappers hebben andere putten getest die eigendom zijn van mijnbouwbedrijven en bronnen.

WAT ZIT ER IN DE BODEM

Wetenschappers kijken naar hoe stof neerslaat op vegetatie en bovengrond om te zien of occasionele kampeerders het kunnen inademen en of de concentraties van uranium in de loop van de tijd anders zijn voor de wind of voor de wind dan mijnsites.

Ze hebben ter vergelijking stofverzamelpalen opgesteld op drie mijnsites en bij een voorraadtank. De wetenschappers hebben grond verzameld rond de Canyon Mine en twee onontwikkelde mijnsites om basisniveaus vast te stellen, en zullen binnenkort meer verzamelen op een locatie ten noorden van de Grand Canyon die wordt teruggewonnen.

"Er is veel anekdotische informatie over wat er zou kunnen gebeuren, maar niet veel gegevens om dingen te laten zien, en dat is ons doel, " zei Katie Walton-Day, een lid van het onderzoeksteam van de Grand Canyon.

AMFIBIEN, VOGELS, KLEINE ZOOGDIEREN

Het risico voor dieren in het wild is relatief onbekend, en de dreiging is niet beperkt tot uranium, wetenschappers zeggen.

Ze vonden 200 planten- en diersoorten toen ze de Canyon Mine onderzochten, waaronder padden die aan het broeden waren in een verdampingsvijver op de mijnsite. Kikkervisjes hadden hogere concentraties arseen en selenium dan die in een off-site voorraadtank. De wetenschappers hebben elk kwartaal monsters genomen bij de Canyon Mine-vijver.

De wetenschappers verzamelen ook kleine knaagdieren zoals veldmuizen, gophers en eekhoorns die het grootste deel van hun tijd in de buurt van de mijnsite doorbrengen om te zien of ze verontreinigd stof inademen of inslikken, zei Jo Ellen Hinck, een ander lid van het onderzoeksteam. Vervolgens, ze analyseren de nieren van de dieren, lever- en longweefsel op afwijkingen. Laboratoriumresultaten zijn niet gepubliceerd.

Er werden ook enkele vogels gevolgd.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.