Bodems over het hele aardoppervlak worden rigoureus getest en beheerd. Maar hoe zit het met bodems die zich in de duistere diepten bevinden? Hoewel het geen traditionele bodems zijn, onderwaterbodems hebben waarde en functie. Sommige wetenschappers werken eraan om hen de erkenning en het onderzoek te geven die ze verdienen.

Een van deze wetenschappers is Mark Stolt van de Universiteit van Rhode Island. Hij en zijn team werken aan het bemonsteren en in kaart brengen van onderwaterbodems.

"Aangezien bijna de helft van de bevolking van de Verenigde Staten in kustprovincies woont, deze bodems beïnvloeden veel van hun leven ten opzichte van commerciële, recreatief, en transportactiviteiten, " legt hij uit. "Bodemkaarten bieden een mechanisme om deze gebieden te beheren en fundamentele gebruiks- en beheerbeslissingen te nemen die mensen elke dag raken. In tegenstelling tot grond, je kunt geen prijs zetten op onderwaterbodems."

Onderwaterbodems worden aangetast door menselijke activiteiten zoals baggeren, aquacultuur, en restauratie, die allemaal van invloed zijn op de waterkwaliteit. Bij het baggeren, lagen van de onderwaterbodem worden verwijderd om ruimte te maken, bijvoorbeeld om de bodem van een schip door te laten. Die grond moet ergens heen. Als het op het land wordt gezet, kunnen de effecten onbekend zijn.

Aquacultuur, het kweken van waterplanten (bijv. nori) of dieren (zoals oesters), maakt gebruik van onderwaterhabitats. In de traditionele landbouw, Boeren maken zich doorgaans zorgen over de toestand van hun bodem. Echter, onderwaterbodem wordt slecht begrepen. Wat een goede of slechte bodem maakt voor aquacultuur is onzeker.

De onderwaterbodems worden ook bedreigd door landactiviteit, voegt Stolt toe. Bijvoorbeeld, als er te veel kunstmest op een veld wordt gebracht, kan het wegvloeien naar nabijgelegen wateren. Dit stimuleert de algengroei. Als die alg sterft en uiteenvalt, het water - en onderwaterbodems - verliezen de zuurstof die vissen en planten nodig hebben.

"Deze bodems vormen het fundament en de structuur van een groot aantal habitats en ecosystemen, " zegt Stolt. "Bijvoorbeeld ondergedoken waterplanten zijn gewortelde planten die veel van hun voedingsstoffen uit onderwaterbodems halen. Ze vangen sediment op en minimaliseren kusterosie. Ze zijn een enorme opslagplaats voor koolstofdioxide die uiteindelijk in de bodem wordt opgeslagen, en net als andere planten, ze voegen zuurstof toe. Om nog maar te zwijgen van het bieden van leefgebieden voor de dieren die erin leven. Hun belang gaat maar door."

Door bodemmaatregelen te nemen, onderzoekers kunnen gegevens toevoegen aan de kaarten van het Landelijk Coöperatief Bodemonderzoek. Deze zorgen voor uniforme en rigoureuze bodembeoordelingen en worden door het hele land gebruikt. Stolt zegt dat bodemwetenschappers snellere en betere manieren moeten ontwikkelen om deze kaarten te maken.

Stolt en zijn team hebben nieuwe classificaties van onderwaterbodems kunnen toevoegen. Deze classificaties geven de eigenschappen van de bodem weer en geven informatie over hoe deze is gevormd, en hoe het kan worden gebruikt en beheerd.

"Er valt nog heel veel te leren over onderwaterbodems, maar sommige van onze ervaringen suggereren dat deze bodems behoorlijk veerkrachtig zijn, " zegt Stolt. "Bijvoorbeeld we hebben getest of langdurige hoge productie van oesteraquacultuur (tot 20 jaar) een negatief effect zou hebben op de onderwaterbodem. Hoewel er enkele negatieve effecten waren, de bodems in dit specifieke gebied in wezen hetzelfde gebleven."

Stolt en zijn team blijven onderwaterbodems in kaart brengen om hun waarde te helpen definiëren en begrijpen.

"Ik ben geïnteresseerd in de toepassing van bodeminformatie bij het oplossen van milieukwesties en problemen, "zegt hij. "Ik woon in de Ocean State. We zijn omringd door estuaria. Ik wil dat ze voor iedereen correct worden beheerd en beschermd."

Stolt presenteerde zijn onderzoek op de International Meeting of the Soil Science Society of America, 6-9 januari, in San Diego. Studies van dit werk werden gefinancierd door NOAA, Rhode Island Sea Grant, NIFA, en USDA-NRCS.