Een recent onderzoek door een student aan de Clayton H. Riddell Faculty of Environment, Aarde, and Resources heeft verontrustende niveaus van microplastics gevonden in de wateren van Manitoba en in vissen uit Lake Winnipeg.

Student Sarah Warrack, werken met Dr. Mark Hanson in de afdeling milieu en geografie, en Dr. Michael Rennie, een adjunct-professor in de biologische wetenschappen, bemonsterde rivieren en meren in Manitoba om te zien of microplastics, een groeiende bezorgdheid over de wereldwijde vervuiling, zijn hier verschenen. Ze ontdekte dat microplasticvervuiling in Lake Winnipeg erger is dan die in de Grote Meren, waar dergelijke verontreinigingen van groot belang zijn.

Microplastics zijn kleine plastic deeltjes met een diameter van minder dan 5,0 mm die in het milieu kunnen komen als kleine plastics zoals microbolletjes in tandpasta, wassers in reinigingsproducten, of indirect als groter plastic afval dat fragmenteert en degradeert tot kleinere deeltjes. Plastic deeltjes die niet worden opgevangen door afvalwaterzuiveringsinstallaties komen uiteindelijk vrij, via afvalwater, in zoetwatersystemen.

Er zijn microplastics gevonden in de lichamen van vissen, vogels, en zoogdieren, maar de langetermijneffecten van dergelijke vervuiling worden niet goed begrepen. Microplastics kunnen een mogelijk gevaar vormen voor de menselijke gezondheid door menselijke consumptie van in het water levende soorten die plastic deeltjes opnemen. Moeten we ons zorgen maken?

"Microplastics zijn overal, van stofdeeltjes tot diepe sedimenten in oceanen, ", zegt Warrack. "Er is op dit moment geen overtuigend bewijs dat microplastic deeltjes gevaarlijk zijn voor organismen of mensen. Typisch, als microplastics worden ingenomen, ze gaan door het spijsverteringsstelsel zoals elk ander vast materiaal. Dit is geen excuus om het probleem te negeren; het spreekt eerder tot onze algemene minachting, soms, voor wat we bereid zijn in het milieu vrij te geven."

Lake Winnipeg heeft een veel grotere dichtheid aan microplastics dan zowel Lake Superior als Lake Huron, en is vergelijkbaar met die van Lake Erie, die meer dan tien keer de bevolking ondersteunt.

Warrack merkt op:"We weten niet helemaal zeker waarom de dichtheden hier groter zijn. Het kunnen huidige patronen zijn die plastic vangen, verblijftijd van de plastics door het meer, hersuspensie van kunststoffen uit sedimenten, of een combinatie van al deze."

Warrack bemonsterde water in de Rode, Assiniboine, en Nelson Rivers en verzamelde vis uit Selkirk Park. De hoogste concentratie microplastics in water werd gevonden in de Assiniboine River bij The Forks in Winnipeg. Bijna alle karpers hadden microplastics ingeslikt en ongeveer de helft van de sauger verzameld. Karper had gemiddeld zeven microplastic deeltjes, terwijl sauger gemiddeld één microplastic deeltje in hun maagdarmkanaal had.

Warrack merkte op dat de rivieren Red en Assiniboine jaarlijks 400 miljoen microplastics bijdragen aan Lake Winnipeg. Er zijn naar schatting 300 000 ton plastic drijft in de wereldzeeën.

"Dit zal een probleem zijn dat al een tijdje bestaat, simpelweg vanwege de tijd die het kost om plastic af te breken. " adviseert ze. "We kunnen beginnen met het verminderen van ons plasticgebruik, maar we zijn op dit moment duidelijk afhankelijk van plastic als samenleving. Een eenvoudige stap die iedereen kan nemen, is ervoor zorgen dat we geen plastic in het milieu gooien. In principe, we moeten stoppen met zwerfvuil."

Maar het probleem van microplastics gaat veel verder dan plastic flessen. Warrack zegt dat veel van onze kleding is gemaakt van synthetische vezels, en als we onze kleding wassen, worden plastic vezels afgestoten.

"Het gebruik van kleding gemaakt van natuurlijke vezels zoals katoen, bamboe, en wol zou dit probleem oplossen, " merkt ze op.

De resultaten van Warrack zijn gepubliceerd in een recent nummer van Proceedings of Manitoba's Undergraduate Science and Engineering Research ( PMUSER ), waarin peer-reviewed onderzoek door niet-gegradueerde studenten in de wetenschap of techniek wordt benadrukt. Het was het eerste niet-gegradueerde onderzoekstijdschrift in Canada, studenten voorbereiden op toekomstige carrières in wetenschap / wetenschapsgerelateerde gebieden. Warrack's papier won de Best Paper Award, vorig jaar gesponsord door de faculteit Bètawetenschappen.

Warrack werkt momenteel aan haar master in milieu en geografie. Haar onderzoek omvat het gebruik van mesocosms in de buitenlucht om microplastisch gedrag te begrijpen, het kwantificeren van afwikkelingspercentages, en mogelijke invloed van biofilmvorming op dit proces.