nieuwe door NASA geleide studie heeft vastgesteld dat een toename van de accumulatie van sneeuwval boven Antarctica in de 20e eeuw de zeespiegelstijging met 0,4 inch verzachtte. Echter, De extra ijsmassa van Antarctica die door sneeuwval wordt gewonnen, maakt ongeveer een derde van het huidige ijsverlies goed.

"Onze bevindingen betekenen niet dat Antarctica groeit; het verliest nog steeds massa, zelfs met de extra sneeuwval, " zei Brooke Medley, een glacioloog bij NASA Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, en hoofdauteur van de studie, die werd gepubliceerd in Natuur Klimaatverandering op 10 december. "Wat het betekent, echter, is dat zonder deze winsten, we zouden in de 20e eeuw nog meer zeespiegelstijging hebben meegemaakt."

De poolijskappen groeien door sneeuwophoping en krimpen door smelten en de productie van ijsbergen. momenteel, beide ijskappen zijn onevenwichtig - ze verliezen jaarlijks meer ijs dan ze winnen - en hun ijsverlies veroorzaakt momenteel naar schatting ongeveer de helft van de waargenomen zeespiegelstijging. Zeeniveau past zich aan aan veranderingen in sneeuwval, die moduleert hoeveel water er in de ijskappen wordt opgesloten.

Sneeuwval is erg moeilijk te meten boven Antarctica. Voor starters, er zijn zeer weinig weerstations op het bevroren continent, en de meeste zijn langs de kustlijn geïnstalleerd. Ten tweede, satellieten hebben het moeilijk om sneeuw vanuit de ruimte te meten - ze verwarren in feite de sneeuw die naar beneden valt met de sneeuw die al op de grond ligt. Klimaatmodellen hebben moeite om de totale hoeveelheid sneeuw die elk jaar over Antarctica valt te repliceren. Wetenschappers zijn dus vaak aangewezen op ijskernen, cilinders ijs geboord uit de ijskap waarvan de lagen een schat aan informatie bevatten; daartussen, hoeveel sneeuw er in een bepaald jaar of decennium is gevallen. Maar het boren van ijskernen is logistiek een uitdaging, dus ze zijn schaars en beslaan niet het hele continent.

Medley en haar collega, Elizabeth Thomas van British Antarctic Survey, reconstrueerde hoeveel sneeuw er viel over het hele Antarctische continent en de nabijgelegen eilanden van 1801 tot 2000 met behulp van 53 ijskernen en drie atmosferische heranalyses - klimaatmodellen op basis van satellietwaarnemingen. IJskernen zijn slechts puntmetingen van sneeuwophoping, maar door ze te vergelijken met de simulaties van de heranalyses van Antarctische sneeuwval over de ijskap, de onderzoekers waren in staat om het gebied van Antarctica te bepalen waar elke ijskern representatief voor was.

De wetenschappers ontdekten dat de verdeling van ijskernen een goede dekking gaf van het grootste deel van Antarctica, met enkele gaten in delen van Oost-Antarctica vanwege het feit dat dit deel van het continent extreem weinig sneeuwval ziet, waardoor het moeilijk is om te meten.

"Antarctica is groter dan de aangrenzende Verenigde Staten. Dat zou je niet zeggen omdat je in New York City bent en het sneeuwt, het moet betekenen dat het ook sneeuwt in San Diego. Het is hetzelfde met Antarctica; je kunt niet op één plek staan, neem een ​​meting en zeg 'oké, Ik denk dat ik heel Antarctica goed onder de knie heb.' Het vereist veel metingen, ' zei Medley.

Medley en Thomas ontdekten dat de sneeuwophoping in de 20e eeuw met 0,04 inch per decennium toenam, en dat percentage is na 1979 meer dan verdubbeld.

"Vanuit de ijskernen weten we dat de huidige snelheid van verandering in sneeuwval ongebruikelijk is in de context van de afgelopen 200 jaar, "zei Tomas.

De onderzoekers onderzochten ook wat de toename van sneeuwval en het verspreidingspatroon over de ijskap van 1901 tot 2000 veroorzaakte. Ze ontdekten dat het consistent was met een opwarmende atmosfeer, die meer vocht vasthoudt, gecombineerd met veranderingen in de Antarctische circumpolaire westenwinden die verband houden met het ozongat. A related paper published in Geofysische onderzoeksbrieven on Dec. 10 confirms the relationship between stratospheric ozone depletion and increased snowfall over Antarctica.

"The fact that changes in westerly winds due to ozone depletion plays a role in Antarctic snow accumulation variability indicates that even this remote, uninhabited land has been affected by human activity, " Medley said.

"The increased snowfall is a symptom of the same changes in atmospheric circulation that are causing the melt of Antarctic ice, "zei Tomas.

"Snowfall plays a critical role in Antarctic mass balance and it will continue to do so in the future, " Medley said. "Currently it is helping mitigate ice losses, but it's not entirely compensating for them. We expect snowfall will continue to increase into the 21st century and beyond, but our results show that future increases in snowfall cannot keep pace with oceanic-driven ice losses in Antarctica."

Medley hoped that their results will also help evaluate existing climate models so that ice sheet modelers can pick the most reliable ones to use for their predictions of how the Antarctic ice sheet will behave in the future.