Op 16 januari, 2016, een plotselinge strook van grote en krachtige golven veegde door kustgemeenschappen langs 450 kilometer (280 mijl) van de Pacific Northwest-kustlijn. Van Washington tot Noord-Californië, water stroomde langs normale vloedlijnen en vulde stranden en straten, die zich honderden meters landinwaarts uitstrekt.

Deze "sneakergolven" hebben de toepasselijke naam gezien hun onaangekondigde aankomst, die optreedt wanneer enorme golven extra water naar de kust duwen - een hoger dan normaal waterpeil dat wetenschappers aanloop noemen. Op zijn best, deze evenementen verrassen strandgangers. In het slechtste geval, ze zijn rampzalig en dodelijk.

Onderzoekers die belangstelling hebben voor deze verrassende gebeurtenissen beginnen te begrijpen hoe ze zich ontvouwen. De tot nu toe verzamelde gegevens suggereren dat verre stormen de deining veroorzaakten die de sneakergolf van 2016 veroorzaakte en een andere die begin 2018 plaatsvond, volgens Chuan Li, een afgestudeerde student civiele techniek aan de Oregon State University die vorige maand het meest recente werk van zijn team over de twee enorme golven presenteerde tijdens de AGU Fall Meeting in 2018 in Washington, gelijkstroom

Naarmate onderzoekers meer te weten komen over de oorzaak van deze gebeurtenissen, Li zei dat ze hopen het publiek beter te informeren over de mogelijkheid van een onverwachte en krachtige sneakergolf.

"Het komt erop neer dat we proberen deze extreme aanloopgebeurtenissen beter te begrijpen, zodat we het publiek kunnen informeren, " zei Li. "Dit werk is ingegeven door de wens om strandgangers extra veiligheid te bieden en uiteindelijk door meer bewustzijn en betere waarschuwingssystemen te creëren."

De "sneak" uit "sneakergolven" halen

Sneakergolven komen vrij veel voor in de Pacific Northwest. Maar de 2016 was anders.

"Videobeelden toonden echt grote golfoploopgebeurtenissen binnen twee of drie uur na elkaar, " zei Li. "De aanloop was zo sterk en ging zo ver dat mensen tot aan hun knieën kwamen en het water helemaal omhoog ging in een inham. We zagen een vrij ongebruikelijk fenomeen op deze specifieke dag."

Li en andere wetenschappers waren verbijsterd:de golfactiviteit gemeten diep in de oceaan en aan de kust leek op de omstandigheden voor een kleine tsunami, maar zonder de veroorzakende aardbeving of veelbetekenende atmosferische storingen.

"Deze lange aanloopsignalen worden vaak gegenereerd door dingen als aardbevingen, onderzeese aardverschuivingen, en tsunami's, of soms door golven aan de oppervlakte, " zei Ryan Mulligan, een kustingenieur en oceanograaf van Queens University in Kingston, Ontario, die niet betrokken was bij het onderzoek. "Ik denk niet dat ik ooit zulke effecten in de diepe oceaan en op de kust heb gezien, tenzij het een tsunami is. Dus als het geen tsunami is, wat is er dan aan de hand?"

Om dit mysterie tot op de bodem uit te zoeken, een team van onderzoekers van de Oregon State University onderzocht de near- en off-shore omstandigheden voorafgaand aan en tijdens de sneakergolf. Ze wendden zich tot bestaande gegevens verzameld door sensoren en instrumenten voor de kust van de Pacific Northwest:getijmeters, golf boeien, en bodemsensoren op de oceaanbodem.

Het onderzoeken van de golfpatronen rond de aanloopgebeurtenis, Li's team observeerde ongewoon lange en snel toenemende piekgolfperioden, zowel nabij de kust als verder op zee, wat aangeeft dat een grote deining de aanloop kan hebben gedreven. Wat de deining precies veroorzaakte was nog niet duidelijk, maar Li vermoedt dat verre stormen verantwoordelijk kunnen zijn geweest.

Toen Li en zijn collega's dieper in het analyseren van de instrumentatiegegevens begonnen te duiken, ze kwamen erachter dat de sneakergolf van 2016 geen eenmalig evenement was.

Twee jaar later - bijna op de dag - barstte er weer een enorm aanloopevenement los. Het produceerde vergelijkbare vreemde signalen en zorgde voor een nieuwe golf van aandacht op sociale media. Maar Li zegt dat er nog steeds niet genoeg informatie beschikbaar is om het publiek tegen deze gebeurtenissen te beschermen.

Sneakergolven bewegen niet in een voorspelbaar patroon zoals de meeste golfsets, waardoor het voor voorbijgangers moeilijk is om te anticiperen, volgens Li.

"Bezoekers weten vaak niet veel over de gevaren van dit specifieke deel van de wereld, waar we hele grote golven krijgen, " zei Li. "Ze denken misschien, Ik kan gewoon aan de rand van het water staan ​​en het komt wel goed. Maar [deze gebeurtenissen] zijn de belangrijkste doodsoorzaak door verdrinking in dit gebied."

Li's team is nu van plan om de mogelijke drijfveren van dit evenement verder te onderzoeken en mogelijke generatiemechanismen beter te begrijpen.

"We hopen wat numerieke modellering en laboratoriumwerk te doen - met enkele korte golven onmiddellijk gevolgd door zeer lange golven - om te zien of we iets hiervan kunnen repliceren, ' zei Li. 'We gaan proberen zoveel mogelijk te begrijpen.'

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan AGU Blogs (http://blogs.agu.org), een gemeenschap van blogs over aarde en ruimtewetenschap, georganiseerd door de American Geophysical Union. Lees hier het originele verhaal.