Agrarische overvloed is een pijler van de Californische droom. In 2016 leverde de staat voor meer dan 45 miljard dollar aan vlees, melk en gewassen. Lang voordat voedingsdeskundigen het erover eens waren dat verse groenten en fruit het middelpunt van Amerikaanse diëten zouden moeten zijn, Californische boeren hadden een groot deel van hun land in deze producten geplant, en vandaag produceren ze de helft van de vruchten van de natie, groenten en noten.

Maar hoewel groenten en fruit worden geroemd als gezond voedsel, hun impact als gewassen is heel anders. Op veel landbouwbedrijven in Californië zijn de lonen laag, arbeidsomstandigheden zijn slecht, en boeren gebruiken enorme hoeveelheden pesticiden en kostbaar water. Dit is de centrale tegenstelling van de landbouw in Californië.

De afgelopen vijf jaar heb ik de aardbeienindustrie in Californië bestudeerd, wat momenteel de zesde belangrijkste grondstof van de staat is in termen van de waarde van de verkochte gewassen. Aardbeien zijn aantrekkelijk, redelijk voedzaam en soms smakelijk fruit en kan bijna het hele jaar door in Californië worden gekweekt en gegeten. Maar de groei van de industrie was afhankelijk van het zware gebruik van giftige chemicaliën en nu worden telers geconfronteerd met verhoogde beperkingen op enkele van hun meest favoriete chemicaliën:bodemontsmettingsmiddelen. Helaas, minder giftige of niet-chemische strategieën waarmee aardbeien kunnen worden geteeld voor een massamarkt, het handhaven van betaalbare prijzen, zijn ongrijpbaar en zullen dat waarschijnlijk ook blijven.

Chemische afhankelijkheid

Hoewel de aardbeienproductie ooit over het hele land verspreid was, in de jaren zestig had het zich geconcentreerd in kustgebieden om te profiteren van zandgronden en milde temperaturen. Daarna, de industrie zag een enorme groei in productiviteit. Alleen al in de provincies Monterey en Santa Cruz, het areaal is meer dan verdrievoudigd en de productie is tussen 1960 en 2014 vertienvoudigd. Een groot deel van deze groei werd mogelijk gemaakt door de vooruitgang in de plantenveredeling en het gebruik van plastic zeilen om warmte op te nemen, waardoor telers de lengte van de aardbeienseizoenen kunnen verlengen.

Maar de belangrijkste aanjager van de groei is het gebruik van chemische ontsmettingsmiddelen vóór de installatie. Telers huren ongediertebestrijdingsbedrijven in om de grond te ontsmetten voordat ze aardbeien planten om bodemgebonden ongedierte te doden - het belangrijkste is:plantpathogenen zoals Verticillium dahliae en Macrophomina phaseolina . Zonder een dergelijke behandeling deze ziekteverwekkers zorgen ervoor dat aardbeiplanten verwelken en afsterven.

Nutsvoorzieningen, echter, Het favoriete ontsmettingsmiddel van de industrie - methylbromide - kan niet langer worden gebruikt in de productie van aardbeienfruit. In 1991 werd methylbromide verboden onder het Montreal Protocol inzake stoffen die de ozonlaag afbreken. De Verenigde Staten zouden het gebruik tegen 2005 geleidelijk afschaffen, een deadline die werd verlengd tot 2015 en pas twee jaar later echt van kracht werd. Toch, deze giftige stof kan nog steeds worden gebruikt in de kwekerijproductie om ervoor te zorgen dat startplanten virus- en ziekteverwekkervrij zijn.

Een mogelijke vervanger, methyljodide, werd eind 2010 goedgekeurd voor gebruik, maar werd in 2012 van de markt gehaald na een campagne van activisten en een rechtszaak waarin de regelgevers in Californië werden beschuldigd van het uitvoeren van een ontoereikende beoordeling van potentiële gezondheidsrisico's voor werknemers en het grote publiek. Onder andere, de chemische stof is een bekend neurotoxine en kankerverwekkend.

Andere ontsmettingsmiddelen zijn nog steeds toegestaan, maar het gebruik ervan wordt steeds meer beperkt door bufferzones en quota voor gemeenten. Bijgevolg, telers kampen met verhoogde niveaus van plantenziekten, sommige van ziekteverwekkers die nog nooit eerder waren waargenomen in aardbeienvelden in Californië.

Een ingebed systeem

Kan Californië een minder giftige manier vinden om 90 procent van de verse aardbeien van het land te kweken? Hoewel de aardbeienindustrie aanzienlijke middelen investeert in niet-chemische alternatieven voor de bestrijding van door de bodem overgedragen ziekten, de obstakels zijn formidabel. Het hele productiesysteem, inclusief afhankelijkheid van ontsmettingsmiddelen, is ingebed in de grondprijs.

Door begassing kunnen telers op dezelfde blokken land planten, jaar na jaar, en maak je geen zorgen over bodemziekte. Met begassing beschikbaar om ziekteverwekkers te bestrijden, aardbeientelers hebben de nadruk gelegd op productiviteit, schoonheid en duurzaamheid in plaats van resistentie tegen ziekteverwekkers. In de tussentijd, kwekerijproductie is verschoven van de belangrijkste fruitteeltgebieden langs de kust om te profiteren van verschillende omgevingen voor plantenvermeerdering, waardoor kustland uitsluitend kan worden gebruikt voor de teelt van fruit.

Samen hebben deze innovaties het telers mogelijk gemaakt om gedurende een groot deel van het jaar elk jaar eersteklas aardbeiengrond in productie te houden. uitzonderlijke hoeveelheden fruit opleveren. Hoge grondprijzen weerspiegelen deze verwachtingen en maken het onrendabel om aardbeien met minder intensieve methoden te telen. De natuurlijke zomer-airconditioning van de Stille Oceaan is aantrekkelijk voor zowel voorsteden als aardbeien, dus kustontwikkeling zet extra druk op de kosten van aardbeienland en verhoogt tegelijkertijd de publieke druk om het gebruik van ontsmettingsmiddelen te beheersen.

Chemicaliënvrije aardbeien voor de weinigen

Geïnformeerde en bezorgde consumenten die diepgeworteld zijn in de Californische milieucultuur, hebben zich tot biologische aardbeien gewend, die zij als een duurzamere optie zien. Aangezien conventionele telers kennis hebben genomen van deze levendige markt, biologische aardbeienproductie tussen 2000 en 2012 vervijfvoudigd ongeveer 3 bereiken, 300 hectare geplant in 2017, dat is 12 procent van het totale aardbeienareaal.

Maar hoewel biologische telers gebruik maken van niet-chemische grondontsmettingsmethoden of aardbeien afwisselen met gewassen die een mild ziekteonderdrukkend effect hebben, zoals broccoli, weinigen van hen veranderen het productiesysteem fundamenteel op andere manieren. In mijn onderzoek, Ik heb gezien dat sommige telers land vinden buiten de belangrijkste gebieden die snel kunnen worden gecertificeerd voor biologische productie, maar hebben geen langetermijnplannen om bodemziekten te beheersen wanneer ze zich onvermijdelijk voordoen - een praktijk die niet in de geest van biologische productie is.

Een kleine maar toegewijde groep telers heeft geleerd hoe ze aardbeien voor de lange termijn kunnen telen zonder ontsmettingsmiddelen. Echter, zelfs zij gebruiken starterplanten die zijn geproduceerd op gegaste grond, omdat geen enkele kwekerij biologische planten produceert. Cruciaal, voor deze telers zijn aardbeien een klein gewas in wat anders zeer gediversifieerde systemen zijn. En de meeste van deze producenten bevinden zich buiten de beste aardbeienteeltregio's, waar grond goedkoper is. Hun aanpak is daarom lang niet reproduceerbaar voor telers die voor de massamarkt produceren.

Deze uitzonderingen vertellen ons net zoveel over de grenzen van de Californische aardbeienteelt als de reguliere productie. Consumenten die biologische aardbeien willen, moeten bereid zijn te leven met compromissen, betalen premium prijzen - en eten hun broccoli. Voor anderen, de droom van betaalbare aardbeien die het hele jaar door geteeld worden zonder giftige chemicaliën is al een onmogelijke droom.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.