NASA's New Horizons-ruimtevaartuig is weer "wakker" en wordt voorbereid op de verste planetaire ontmoeting in de geschiedenis - een nieuwjaarsdag 2019-flyby van het Kuipergordel-object met de bijnaam Ultima Thule.

Cruisen door de Kuipergordel op meer dan 6 miljard kilometer van de aarde, New Horizons bevond zich sinds 21 december in de hulpbronnenbesparende slaapstand. Radiosignalen die bevestigden dat New Horizons boordcomputercommando's had uitgevoerd om de slaapstand te verlaten, bereikten missieoperaties in het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland, via NASA's Deep Space Network om 02.12 uur EDT op 5 juni.

Mission Operations Manager Alice Bowman van APL meldde dat het ruimtevaartuig in goede gezondheid verkeerde en normaal functioneerde. waarbij alle systemen zoals verwacht weer online komen.

De komende drie dagen zal het missieteam zal navigatie-trackinggegevens verzamelen (met behulp van signalen van het Deep Space Network) en de eerste van vele commando's naar de boordcomputers van New Horizons sturen om de voorbereidingen voor de Ultima-flyby te beginnen; duurt ongeveer twee maanden, die voorbereidingen voor de vlucht omvatten geheugenupdates, Kuiper Belt wetenschappelijke gegevens ophalen, en een reeks kassa's voor subsystemen en wetenschappelijke instrumenten. In augustus, het team zal New Horizons opdracht geven om verre observaties te maken van Ultima, afbeeldingen die het team zullen helpen de koers van het ruimtevaartuig te verfijnen om langs het object te vliegen.

"Ons team is al diep bezig met de planning en simulaties van onze aanstaande flyby van Ultima Thule en is verheugd dat New Horizons nu weer in een actieve staat is om de vogel klaar te maken voor flyby-operaties, die eind augustus begint, " zei missiehoofdonderzoeker Alan Stern, van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado.

New Horizons maakte op 14 juli een historische vlucht langs Pluto en zijn manen, 2015, terugkerende gegevens die onze kijk op deze intrigerende werelden aan de binnenrand van de Kuipergordel hebben veranderd. Vanaf dat moment, New Horizons is dieper in deze verre regio gekomen, andere objecten in de Kuipergordel observeren en de eigenschappen van de heliosfeer meten terwijl we op weg waren naar de flyby van Ultima Thule - ongeveer 1,6 miljard kilometer voorbij Pluto - op 1 januari. 2019.

New Horizons is nu ongeveer 162 miljoen mijl (262 miljoen kilometer) - minder dan twee keer de afstand tussen de aarde en de zon - van Ultima, te hard rijden 760, 200 mijl (1, 223, 420 kilometer) elke dag dichterbij.

Nummers op afstand

Op 5 juni, 2018, New Horizons was bijna 3,8 miljard mijl (6,1 miljard kilometer) van de aarde verwijderd. Van daaruit - meer dan 40 keer de afstand tussen de aarde en de zon - bereikte een radiosignaal dat met lichtsnelheid door het ruimtevaartuig werd uitgezonden de aarde 5 uur en 40 minuten later.

De 165 dagen durende winterslaap die op 4 juni eindigde, was de tweede van twee van dergelijke "rust"-perioden voor het ruimtevaartuig voordat de Ultima Thule voorbij vloog. Het ruimtevaartuig blijft nu actief tot eind 2020, nadat het alle gegevens van de Ultima-ontmoeting terug naar de aarde heeft verzonden en andere wetenschappelijke waarnemingen in de Kuipergordel heeft voltooid.