Een nieuwe analyse toont aan dat septische systemen in de Verenigde Staten routinematig geneesmiddelen lozen, chemicaliën voor consumentenproducten, en andere potentieel gevaarlijke chemicaliën in het milieu terechtkomen. De studie, gepubliceerd op 15 juni in het tijdschrift Milieuwetenschap en -technologie , is de meest uitgebreide beoordeling tot nu toe van septische systemen als belangrijke bronnen van opkomende verontreinigingen, gezondheidsproblemen veroorzaken, aangezien veel van deze chemicaliën, eenmaal ontslagen, belanden in de grondwater- en drinkwatervoorziening.

Bekend als contaminanten van opkomende bezorgdheid (CEC's), dit soort verontreinigende stoffen worden vaak aangetroffen in Amerikaanse rivieren, meren, en drinkwatervoorziening. Echter, de U.S. Environmental Protection Agency reguleert ze momenteel niet in drinkwater. Veel opkomende verontreinigingen zijn hormoonverstoorders. Hun aanwezigheid in het milieu is in verband gebracht met de feminisering van mannelijke vissen en verminderde vruchtbaarheid bij andere dieren in het wild. En studies bij mensen hebben sommige CEC's in verband gebracht met schildklieraandoeningen, ontwikkelingsstoornissen, verminderde vruchtbaarheid, en zelfs kanker.

"Dit zijn chemicaliën die voorkomen in de producten die we dagelijks gebruiken, en uiteindelijk banen ze zich een weg door de afvoer, " zegt Laurel Schaider, een milieuchemicus bij Silent Spring Institute en de hoofdauteur van de studie. "Wat zorgwekkend is, is dat we mogelijk opnieuw worden blootgesteld aan deze chemicaliën als mengsels via ons drinkwater en we hebben geen idee wat de gezondheidseffecten van die blootstellingen zijn."

Ongeveer 20 procent van de Amerikaanse huishoudens vertrouwt op septische systemen om hun afvalwater te verwerken. In sommige delen van het land, het aantal is veel hoger. In Cape Cod, Massachusetts, bijvoorbeeld, 85 procent van de bewoners vertrouwt op septische systemen. Hoewel septische systemen bekende bronnen van nutriëntenvervuiling zijn en in verband zijn gebracht met uitbraken van ziekten, er blijven vragen over de mate waarin ze bijdragen aan opkomende verontreinigingen voor het milieu.

Om de effectiviteit van septische systemen bij het verwijderen van verontreinigingen te beoordelen, Schaider en haar collega's voerden een meta-analyse uit van 20 verschillende onderzoeken naar septische systemen, het creëren van de meest uitgebreide dataset over opkomende verontreinigingen die vaak in het milieu worden geloosd. De onderzoekers identificeerden in totaal 45 verontreinigingen. Deze omvatten geneesmiddelen, ingrediënten voor persoonlijke verzorgingsproducten, chemicaliën in schoonmaakmiddelen, brand vertragende middelen, hormonen (zowel natuurlijk als synthetisch), en andere veel voorkomende stoffen zoals cafeïne.

In de analyse, Schaider ontdekte dat septische systemen goed werk leveren bij het verwijderen van chemicaliën zoals paracetamol, cafeïne, en alkyfenolen - een veel voorkomende groep ingrediënten die in schoonmaakproducten wordt gebruikt. Echter, ze zijn veel minder effectief in het verwijderen van andere verontreinigingen. Chemicaliën die de neiging hebben om door te glippen zijn onder meer TCEP, een kankerverwekkende vlamvertrager, een geneesmiddel tegen epilepsie genaamd carbamazepine, en het antibioticum sulfamethoxazol.

"In gebieden met een hoge dichtheid waar je een groot aantal huizen hebt met hun eigen septische systemen, deze systemen zijn waarschijnlijk de primaire bron van opkomende verontreinigingen in het grondwater, ", zegt Schaider. Dat wordt vooral problematisch, ze zegt, wanneer deze bewoners ook afhankelijk zijn van particuliere, ondiepe grondwaterputten voor hun drinkwater, zoals vaak het geval is in staten als Massachusetts, Delaware, Florida, Maryland, New Jersey, en New-York.

De studie vergeleek ook behandeld afvalwater van conventionele septische systemen met dat van gecentraliseerde afvalwaterzuiveringsinstallaties en vond vergelijkbare niveaus van verontreinigingen. Dit suggereert dat het overschakelen van septische systemen naar een gecentraliseerd rioleringssysteem de problemen van opkomende verontreinigingen die het milieu binnenkomen mogelijk niet volledig aanpakt.

Volgens Scheider de beste manier om de drinkwaterkwaliteit te beschermen is om septische systemen weg te houden van gebieden die lokale drinkwaterbronnen leveren. "Het is ook belangrijk dat mensen de richtlijnen volgen voor het onderhoud van hun septische systemen om ervoor te zorgen dat ze in goede staat verkeren, " zegt ze. "En het vermijden van huishoudelijke producten met schadelijke ingrediënten door over te schakelen op veiligere alternatieven kan echt een verschil maken."