In een nieuwe studie die vandaag is gepubliceerd in Proceedings van de Royal Society , wetenschappers laten zien hoe kleine hydrozoën, poliepen kleiner dan één millimeter en vaak aangetroffen in dichte kolonies op het oppervlak van harde koralen, kan een rol spelen bij het veilig en gezond houden van koralen.

Tibor Navracsics, Commissaris voor Onderwijs, Cultuur, Jeugd en Sport, verantwoordelijk voor het Gemeenschappelijk Centrum voor Onderzoek (JRC):"EU-wetenschappers dragen actief bij aan het oplossen van mondiale problemen. Dit is een goed voorbeeld van de wetenschappelijke excellentie die ons kan helpen ons milieu te beschermen en de beleidsvorming te ondersteunen."

Kleine poliepen beschermen koralen tegen eten door vissen en slakken

De onderzoekers van het GCO, Marhe Center van de Milan-Bicocca University en de King Abdullah University of Science and Technology onderzochten bijna 2500 koraalkolonies in Maldivische en Saoedi-Arabische riffen, zoeken naar tekenen van predatie, door temperatuur veroorzaakte stress, en ziekte. Voor elke kolonie ze zochten ook naar de aan- of afwezigheid van symbiotische hydrozoën en concludeerden dat koralen die samenleven met hydrozoën veel minder vatbaar zijn om te worden aangevallen door koraaletende vissen en buikpotigen, zoals slakken, dan hydrozoan-vrije koralen.

Roofdieren worden waarschijnlijk afgeschrikt door het giftige organel dat wordt uitgeworpen door de nematocysten van hydrozoën, vergelijkbaar met die gevonden in de tentakels van medusa's. Blijkbaar, een individuele hydrozoaire poliep van minder dan één millimeter kan vissen met een lichaamsmassa die miljarden keren zo groot is, niet aan. Maar wanneer hydrozoën zeer hoge dichtheden op het koraaloppervlak bereiken, soms meer dan 50 individuen per vierkante centimeter, het creëert een soort continu, stekend tapijt dat vissen kan ontmoedigen om te foerageren.

Dit effect is nog meer uitgesproken voor koraaletende buikpotigen, die tijdens het kruipen langer en intenser worden blootgesteld aan de nematocysten van hydrozoën. Deze bevinding is belangrijk voor het behoud van koralen omdat koraaletende buikpotigen worden beschouwd als een grote bedreiging voor de persistentie van riffen als gevolg van de opwarmende watertemperaturen.

De auteurs ontdekten ook dat de aanwezigheid van symbiotische hydrozoën hand in hand gaat met een betere gezondheid van koralen. Dit kan ofwel een secundair effect zijn, aangezien wonden veroorzaakt door predatoren gemakkelijker worden geïnfecteerd door ziekteverwekkers, en/of het resultaat van "vriendelijke" hydrozoën die zich voeden met pathogene protozoën die koraalgastheren proberen binnen te vallen.

Helaas, zelfs hydrozoën kunnen koralen niet beschermen tegen sterfte die direct verband houdt met toenemende temperatuur (d.w.z. koraalverbleking), zoals blijkt uit de enorme uitsterving van koraal vorig jaar in het Great Barrier Reef. Nog, door bij te dragen aan de algehele gezondheid van koralen, ze spelen waarschijnlijk een belangrijke rol bij het veerkrachtiger maken van riffen, mogelijk verschuiven van de kritische drempel tussen omkeerbare en onomkeerbare verstoringen. Als dit de zaak is, dit zou betekenen dat een bijna onzichtbaar en grotendeels over het hoofd gezien microscopisch organisme tijd zou kunnen kopen voor een half miljard mensen die voor hun levensonderhoud afhankelijk zijn van koraalrifecosystemen.